Cabos Categoria 3 (Cat-3) e Categoria 5 (Cat-5) são dois dos cabos de transmissão de dados mais amplamente instalados sob padrões criados pela Electronic Industries Alliance (EIA) e Telecommunications Industry Association (TIA). Embora semelhantes em aparência e estrutura, cabos Cat-3 e Cat-5 são muito diferentes em velocidades de transmissão de dados.
O cabo Cat-3 foi introduzido no início dos anos 1990 e era um padrão popular para uso em redes locais iniciais, ou LANs. O cabo Cat-5 substituiu o padrão Cat-3 para uso Ethernet em meados dos anos 90 devido à sua capacidade de transmitir velocidades de dados muito mais altas. No entanto, o cabo Cat-3, que é um dos padrões de cabo mais antigos usados para transmissão de dados, sobreviveu ao seu irmão mais novo como padrão, devido ao seu custo menor e à introdução de um método de transmissão que podia fazer uso de todos os quatro pares de seus fios internos.
Tanto cabos Cat-3 quanto Cat-5 são compostos por quatro pares trançados, totalizando oito fios de cobre de 24 AWG. Ambos os padrões de cabo são não blindados, e ambos têm uma capa externa carimbada como Cat-3 ou Cat-5 certificada. Ruído eletrônico que poderia ser experimentado ao longo de um cabo transportando tais altas taxas de transmissão de dados é reduzido pela torção muito precisa dos pares de fios. Por exemplo, em um cabo Cat-5, os quatro pares trançados têm seis torções a cada cinco centímetros.
O cabo Cat-3 pode transportar velocidades de dados de até 10 megabits por segundo (mbps), enquanto o cabo Cat-5 suporta velocidades de 100 mbps ou mais. O cabo Cat-5 também pode ser usado para distâncias maiores, até 100 metros entre computadores ou switches. Embora possa parecer seu primo mais rápido, o cabo Cat-3 deve ser usado apenas para transmissões de dados de velocidade menor; pode causar erros se usado em instalações que exigem velocidades mais rápidas.
O cabo Cat-3 ainda é usado em sistemas telefônicos PBX e instalações de Voz sobre Protocolo de Internet (VoIP), junto com instalações Ethernet 10Base-T mais lentas. O cabo Cat-5 é amplamente usado para Internet 10/100Base-T e instalações de voz analógica. Mesmo sendo mais novo que o Cat-3, o Cat-5 não é mais um padrão, tendo sido substituído pela especificação Cat-5e que suporta 1000 megabits, ou Ethernet gigabit, e longas distâncias de cabo de até 350 metros.
O Cat-3 viu um renascimento quando o padrão 100BaseT-4 foi criado. O padrão Ethernet 10Base-T mais lento que roda sobre cabo Cat-3 usa apenas dois pares dos quatro pares trançados disponíveis. O padrão 100BaseT-4, que atinge velocidades de até 100 mbps, usa todos os quatro pares de fios dentro de um cabo Cat-3. Isso permitiu que empresas já cabeadas para Cat-3 mantivessem sua fiação existente, mas atualizassem para velocidades maiores. O cabo Cat-3 ainda é popular porque é muito mais barato que o Cat-5 e outros padrões de cabo classificados para velocidades maiores.
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