Engenheiros gostam de repetir o ditado: "Na teoria, não há diferença entre teoria e prática, mas na prática há." Isso é útil ter em mente no mundo da tecnologia, onde coisas como velocidade da internet e duração da bateria nunca parecem ser tão boas quanto a folha de especificações diz. Também é verdade para cabos de rede: cabos Ethernet Categoria 5 têm um comprimento máximo teórico, mas no mundo real, provavelmente precisam ser mais curtos.
Tudo relacionado a Ethernet está definido em um padrão escrito publicado pelo Instituto de Engenheiros Elétricos e Eletrônicos, ou IEEE. O padrão completo, 802.3, tem várias centenas de páginas, e a menos que você seja engenheiro elétrico, é um remédio para insônia. A parte que define o limite de comprimento do cabo Cat 5 é a seção 14.1.1, que diz que o cabo deve ser capaz de transportar um sinal por pelo menos 100 metros sem usar um repetidor. Isso é mais de 300 pés, o que é mais que suficiente para a maioria das casas e pequenos escritórios, mas não é tão simples.
Nos primeiros dias de redes, um cabo Ethernet longo era quase sempre um cabo coaxial, como seu cabo de TV, porque era blindado e protegia o sinal de interferência externa. Esses cabos são volumosos, difíceis de ocultar e caros, por isso não são muito usados hoje. Cabos Cat 5 e Cat 6 mais novos usam um tipo de fio telefônico grande chamado cabo de "par trançado". Por dentro, o cabo plano é composto por quatro pares de fios. Cada par é trançado junto, o que os torna um pouco resistentes a interferência externa. Isso não é nem de longe tão eficaz quanto blindagem real, porém, e é onde as coisas ficam interessantes.
O problema é que a casa ou escritório médio está cheio de coisas que interferem com o sinal, então seu limite real de comprimento Cat 5 tem mais a ver com sua sala de estar do que com o padrão IEEE. Linhas de energia podem interferir com o sinal de rede, e o mesmo vale para sinais de rádio, luzes fluorescentes, micro-ondas e motores elétricos que ligam sua geladeira e ventilador do forno. Um fio de par trançado age como uma antena, e o que quer que capte precisa ser filtrado de volta pela sua rede. Isso consome recursos, reduz o desempenho e encurta o limite prático de distância do Cat 5. Provavelmente ainda pode contar com alguns centenas de pés com um cabo, mas a resposta real – admitidamente insatisfatória – é "depende".
Se tem um cabo Ethernet longo por aí, ou pode pegar um emprestado, pode descobrir se fará o trabalho no seu local real. Conecte uma extremidade ao seu roteador e a outra a um laptop e verifique a velocidade da rede no Centro de Rede e Compartilhamento ou seu equivalente no Mac ou Linux. Se estiver nitidamente abaixo do nível de 1.000 megabit/1 gigabit, o cabo é muito longo, e não está obtendo o desempenho que deveria. Nesse caso, examine o cabo de perto. Cabos Cat 5 foram originalmente projetados para redes de 10 Mbps, então para Ethernet Gigabit, precisa do tipo Cat 5e aprimorado. Se seu cabo já é do tipo Cat 5e, e provavelmente é, então precisa atualizar para um cabo Cat 6 para obter a distância total que precisa.
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