A velocidade e o desempenho do computador não são mais apenas a medida da capacidade do processador de processar números. À medida que a tecnologia avançou, outros fatores de hardware, como RAM (Memória de Acesso Aleatório) disponível e desempenho do disco rígido, passaram a apoiar o processador o suficiente para justificar sua importância como significativos.
A CPU é um chip que realiza quase todos os cálculos dentro de um sistema computacional. A "velocidade" de uma CPU é determinada por três fatores. A frequência da CPU é o número de ciclos que ela pode realizar em um segundo. Quanto maior este valor, maior será o desempenho da CPU contra um membro de sua própria família de processamento. A memória cache é a quantidade de memória no chip disponível para um processador armazenar instruções e dados de execução atuais. Quanto maior este valor dentro de um processador, menos tempo ele gasta esperando que informações sejam acessadas da memória principal do sistema. Por fim, a contagem de núcleos em uma CPU é o número de núcleos de processamento disponíveis para uma CPU realizar tarefas. Quanto maior o número de núcleos físicos em um único processador, mais tarefas ele pode executar simultaneamente. Isso reduz a lentidão do programa e permite que operações complexas sejam divididas em tarefas menores.
A quantidade de RAM em um computador tem grande impacto no seu desempenho. Quando um sistema computacional não tem mais memória de sistema disponível, ele usa uma parte do disco rígido para armazenar dados de operação. O disco rígido é muitas vezes mais lento que a memória do sistema e qualquer acesso ao disco rígido — leituras ou gravações — requer tempos muito maiores. Isso pode desacelerar consideravelmente um computador. A RAM é um dispositivo de hardware relativamente barato e facilmente atualizável.
O desempenho do disco rígido afeta significativamente um sistema computacional. Não importa quão rápido seja seu processador, o sistema operacional, aplicativos e dados associados devem ser todos lidos na memória do sistema em algum momento. Este tempo de carregamento reduz significativamente o desempenho de um computador. Discos rígidos mais novos, como SAS (SCSI anexado em série) e SSDs (unidades de estado sólido), possuem velocidades de transferência de dados muito mais rápidas e podem melhorar significativamente a velocidade e eficiência computacional.
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