Duas tecnologias principais, cristais líquidos e diodos orgânicos emissores de luz, dominam atualmente o mercado de displays visuais. Uma tecnologia mais antiga, o tubo de raios catódicos, praticamente desapareceu da cena, e monitores de plasma também veem uso em algumas aplicações.
Cristais líquidos são materiais líquidos que têm algumas das propriedades ópticas dos cristais. Um display feito de cristais líquidos age como uma matriz de minúsculos obturadores que transmitem ou bloqueiam luz. Uma fonte de luz brilhante chamada backlight, situada atrás da tela LCD, brilha através do LCD, criando milhares de minúsculos pontos de vermelho, azul e verde que formam uma imagem colorida. Como o backlight é selado dentro do display, você normalmente nunca o vê diretamente, apenas sua luz filtrada através do painel LCD.
Alguns displays LCD usam uma lâmpada fluorescente como backlight branco. As lâmpadas são finas, leves, baratas e produzem uma luz branca brilhante. No lado negativo, fluorescentes contêm pequenas quantidades de vapor de mercúrio. Embora o mercúrio não represente um problema sério em ambientes domésticos e de escritório, as consequências ambientais de metais pesados de e-waste de monitores são significativas.
O backlight LED é uma tecnologia mais nova para displays LCD que usa diodos emissores de luz em vez de uma lâmpada fluorescente. O LED produz luz branca, mas não usa mercúrio.
Embora a tela OLED seja superficialmente similar à tecnologia LCD, OLEDs não requerem backlight; eles produzem sua própria luz. Por causa desta vantagem, displays OLED podem ser muito mais finos que um equivalente LCD. E como um backlight consome quantidades significativas de energia, OLEDs ajudam a melhorar a vida da bateria em dispositivos móveis. Embora a qualidade de imagem de displays OLED seja muito boa, sua vida útil de trabalho atualmente não é tão boa quanto LCDs.
Antes dos anos 1990, quase todos os displays de computador, aparelhos de televisão e monitores de vídeo usavam tecnologia de tubo de raios catódicos. Um CRT é um tubo de vácuo de vidro grosso, uma extremidade do qual é uma tela achatada com um revestimento de fósforo no interior. No vácuo, um feixe de elétrons de um filamento de metal quente na extremidade oposta da tela atinge os fósforos, produzindo um brilho. Um mecanismo de direção eletrônica dobra o feixe, fazendo-o varrer horizontal e verticalmente a tela, "pintando" uma série de imagens visíveis nela. Embora CRTs produzam imagens de alta qualidade, LCDs e outras novas tecnologias são muito mais leves e seguras, e levaram à obsolescência do tubo de raios catódicos.
Uma tela de display de plasma consiste em minúsculas cápsulas de gás dispostas em uma grade; quando estimuladas pela eletricidade, o gás brilha de maneira muito similar a um letreiro de neon. Alguns aspectos de qualidade de imagem, como a escuridão dos pretos e a vivacidade das cores, podem ser melhores em telas de plasma que LCDs. No entanto, LCDs são mais eficientes energeticamente que plasmas; devido a preocupações com vida da bateria, praticamente todos os computadores portáteis têm telas LCD e não tecnologia de plasma. A maioria das telas de plasma vendidas atualmente tendem a estar na faixa de 40 a 60 polegadas onde a qualidade de imagem ajuda a justificar o maior consumo de energia.
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