A mesma infraestrutura de cabo que transmite conteúdo de vídeo de alta qualidade para as residências também pode fornecer algumas das conexões de Internet mais rápidas possíveis. O uso dessa infraestrutura para fornecer acesso à Internet também permitiu que as empresas de cabo competissem em um mercado que era tradicionalmente dominado pelas empresas de telefone.
Embora o acesso à Internet via cabo seja rápido, existem várias maneiras pelas quais as empresas de cabo podem e fazem para limitar a velocidade da conexão. Isso precisa ser considerado ao escolher entre acesso à Internet via cabo e outras opções.
O modem fornecido por um provedor de serviços de Internet (ISP) a cabo é configurado para conectar à Internet em uma certa velocidade. Tipicamente, a partir de 2010, ele é configurado para baixar a uma velocidade de 500 kilobytes por segundo e fazer upload a uma velocidade de 128 a 156 kbps. Essas configurações podem ser programadas no modem antecipadamente ou baixadas para o modem diretamente dos servidores do seu ISP na primeira conexão. As configurações de velocidade do modem são aumentadas pelo seu ISP quando você compra pacotes que incluem mais largura de banda e velocidades de conexão mais rápidas.
Embora seja teoricamente possível remover o limite de velocidade de conexão do seu modem, fazer isso será detectado pelo seu provedor de serviços e é um crime punível.
As empresas de cabo também podem limitar a velocidade de acesso à Internet impondo o que são conhecidos como limites de velocidade. Um limite de velocidade pode reduzir o acesso de 30 megabytes por segundo, comumente comercializado, para cerca de 3 mbps. Isso é feito monitorando o fluxo de tráfego dentro e fora da casa de um cliente específico e limitando as velocidades da rede se o fluxo se tornar muito intenso.
Muitas vezes, o cliente não notará a mudança. Mas ocasionalmente, esses limites de velocidade podem ter um impacto pesado no desempenho da Internet, tornando difícil, se não impossível, realizar certas tarefas. Os limites de velocidade geralmente são temporários e flutuam dependendo do fluxo de tráfego da rede.
Por que as empresas de cabo quereriam limitar as velocidades da Internet quando essas velocidades incríveis são seu principal ponto de venda? A capacidade de atingir velocidades de download e upload nunca antes ouvidas torna o acesso à Internet via cabo muito atraente para aqueles que tentariam executar ilegalmente serviços de hospedagem web ou outras atividades baseadas em servidor a partir de suas casas. Mesmo usar servidores web domésticos de uma forma que não seja ilegal pode consumir uma enorme quantidade de recursos de rede, tornando difícil ou impossível para outros na área obterem acesso razoável à Internet.
Se o acesso à Internet via cabo for popular em um determinado bairro, muitas empresas de cabo reduzirão significativamente o serviço do modem a cabo se muitas pessoas na área se conectarem ao mesmo tempo. Isso faz sentido considerando que o uso da Internet para muitas pessoas inclui muito streaming de vídeo e áudio, o que poderia interromper o serviço de TV a cabo.
Embora o acesso à Internet de 30 a 100 mbps pareça algo maravilhoso, a verdade é que a maioria das pessoas realmente não precisa disso. Mesmo os serviços de streaming de vídeo de alta definição podem ser usados em velocidades muito mais baixas. E a verdade é que se muitas pessoas estivessem realmente se conectando nessas velocidades, o que é conhecido como perda de pacotes de rede se tornaria um problema real. Quando pacotes de dados viajando pela rede são "perdidos", o desempenho da Internet sofre. E quando o tráfego está fluindo muito pesado e rápido na rede, muitos pacotes tendem a se perder. Controlando as velocidades de acesso à Internet, as empresas de cabo garantem que a perda de pacotes permaneça mínima e, assim, fornecem um serviço mais consistente.
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