Um cabo USB conecta uma grande variedade de dispositivos a computador ou notebook. Exemplos: players MP3, impressoras, teclados, mouses, discos rígidos externos. Embora versátil, tem limitações. A principal limitação é o comprimento máximo para conexão.
Segundo USB.org, especificações de operação USB limitam comprimento máximo do cabo a 5 metros para dispositivos full speed e 3 metros para low speed. 5 metros ≈ 16 pés 5 polegadas; 3 metros ≈ 9 pés 10 polegadas.
Dispositivos full speed tipicamente requerem fonte de energia externa e enviam/recebem maiores quantidades de dados. Low speed podem ser alimentados pela própria conexão USB. Exemplo full speed: disco rígido externo. Exemplo low speed: mouse USB ou player MP3.
O design elétrico do cabo USB é a causa primária, segundo USB.org. Tanto o design quanto campos eletromagnéticos quanto a teoria da linha de transmissão contribuem para limitar o comprimento.
Essencialmente, a teoria da linha de transmissão afirma que a onda elétrica deve partir de uma extremidade dos condutores paralelos que compõem a linha de transmissão dentro do cabo USB e viajar pela linha. Se a onda não for enviada assim, energia elétrica pode vazar e dispersar na área circundante.
Se dispositivo USB precisa conectar a computador mas distância é maior que máximo, existem soluções para estender conexão.
Para distância menor, um hub USB pode ser conectado à porta USB e colocado tão longe quanto o cabo do hub permite. Dispositivos podem conectar ao hub usando cabo USB de 3 a 5 metros.
Para distâncias maiores até 30 metros, uma cadeia de hubs e cabos USB pode ser conectada levando do computador. Primeiro hub conecta à porta USB do computador. Cabo USB conecta ao primeiro hub e ao segundo. Repete até 5 hubs e 30 metros de cabo para criar conexão a dispositivo mais distante.
Dois computadores podem conectar diretamente via USB. Porém deve usar adaptador USB-para-USB que conecta os dois cabos entre computadores. Conectar cabo USB diretamente entre dois computadores é risco de incêndio e pode queimar os computadores. Adaptador deve ser usado para lidar com esse tipo de conexão direta.
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