A velocidade do CPU é o fator central no desempenho de um computador. Embora muitas pessoas usem a velocidade do clock do CPU para avaliar o desempenho, esta não é a única variável a considerar. Elementos como o barramento frontal (front side bus) e o cache também desempenham um papel importante na velocidade do processador.
A medida mais comum da velocidade do CPU é a velocidade do clock, medida em MHz ou GHz. Um GHz equivale a 1.000 MHz, portanto, uma velocidade de 2,4 GHz também pode ser expressa como 2.400 MHz. Quanto maior a velocidade do clock, mais operações o CPU pode executar por segundo. É importante perceber que a velocidade do clock do CPU não é o único fator determinante do desempenho. Devido às diferenças na arquitetura do chip, um processador pode ser capaz de realizar mais operações que outro em um único ciclo. Portanto, mesmo que o primeiro processador tenha uma velocidade de clock menor que a do segundo, ele pode ser na verdade mais rápido.
Alguns processadores são "dual core" ou "quad core". Estes termos indicam o uso de múltiplos CPUs em um único circuito. A ideia por trás deste conceito é melhorar a velocidade de processamento usando dois ou mais processadores que podem funcionar de forma independente ou cooperativa. A vantagem real sobre um processador de núcleo único varia, pois o software geralmente precisa ser otimizado para processadores multi-core a fim de obter uma vantagem de velocidade significativa.
Em qualquer processador, o cache e o barramento frontal desempenham um papel importante na velocidade. O CPU e o barramento frontal trabalham juntos, então idealmente devem operar na mesma velocidade para que um não desacelere o outro. O cache também desempenha um papel importante na velocidade do processador. O cache é uma memória acessada pelo CPU para auxiliar na conclusão de certas tarefas rotineiras mais rapidamente; quanto maior o cache, maior o desempenho do CPU.
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