O hertz (Hz) como unidade é definido como o número de ciclos por segundo, tornando 1 megahertz (MHz) um milhão de ciclos por segundo, enquanto 1 gigahertz é 10^9 hertz. Vibrações e radiação eletromagnética são medidas em unidades de hertz, mas em computação é a velocidade do clock da unidade central de processamento que é referenciada em termos de hertz.
Na terminologia mais ampla, uma CPU ou processador é o elemento de um computador que executa a programação recebida. A CPU é geralmente um circuito integrado chamado microprocessador que executa as funções de buscar, decodificar, executar e escrever de volta (fornecer instrução adicional). Este processo é um ciclo, medido em termos da velocidade do clock do computador.
Um oscilador de cristal, um cristal de metal vibratório que é outro circuito em um computador, fornece um sinal (sinal de clock) que determina a velocidade do clock do computador (ou taxa), ou seja, a velocidade com que uma CPU completa um ciclo. Assim, uma CPU a 1 GHz está completando 1 bilhão de ciclos por segundo (executando 1 bilhão de instruções de programação). Em computação, é muito importante que este sinal permaneça precisamente constante.
Devido a variações nas maneiras pelas quais diferentes máquinas e processadores executam operações, nem sempre é possível para o usuário casual dizer antecipadamente qual tipo de máquina e processador realizará uma tarefa mais rapidamente. Isso significa que usar a velocidade do clock (medição em Hz) de um sistema nem sempre indicará quão rapidamente esse sistema realizará uma tarefa em relação a outros sistemas.
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