Tradicionalmente, a tecnologia de tubo de raios catódicos (CRT) era usada para monitores de computador e telas de TV. No entanto, avanços na tecnologia de display de cristal líquido (LCD) significaram que as vantagens tradicionais do CRT — nomeadamente reprodução de cores e a capacidade de escalar facilmente para várias resoluções — tornaram-se muito menos pronunciadas do que eram antes. Na verdade, o CRT foi amplamente superado pelo LCD.
Um CRT é um grande tubo de vidro selado. A frente do tubo forma a tela. O interior da tela é revestido com minúsculos pontos de fósforo. Dentro do tubo, um feixe de partículas carregadas negativamente, chamadas elétrons, varre de um lado para o outro, fazendo com que os pontos de fósforo brilhem; isso é o que cria uma imagem na tela.
O LCD funciona no princípio de bloquear, em vez de criar, luz. Um painel LCD consiste em células preenchidas com cristal líquido — um líquido que exibe algumas das propriedades de cristais — intercalado entre duas placas de vidro. Quando uma tensão é aplicada a uma célula, através de uma matriz de transistores de filme fino, os cristais se desenroscam para filtrar a luz branca produzida por uma lâmpada atrás da tela.
O tamanho visível de um monitor CRT ou tela de TV — a medida diagonal da área de visualização real da tela — geralmente é uma ou duas polegadas menor que o tamanho citado. O feixe de elétrons diverge nas bordas da tela, então há algum espaço "morto"; um monitor CRT de 17 polegadas pode ter um tamanho visível de 15 ou 16 polegadas. O tamanho visível de um monitor LCD ou tela de TV é sempre o mesmo que o tamanho citado. Toda a tela é ativa e pode ser visualizada sem perda de imagem nas bordas. O que isso significa, em termos práticos, é que uma tela LCD de 15 polegadas pode realmente proporcionar o mesmo tamanho de visualização que uma tela CRT de 17 polegadas.
Monitores CRT e telas de TV têm uma área de ocupação maior e são mais pesados que seus equivalentes LCD. CRTs ocupam mais espaço na mesa e não podem ser facilmente montados na parede. A dependência de um feixe de elétrons varrido também significa que a imagem exibida em uma tela CRT é mais propensa a tremeluzir do que uma imagem exibida em uma tela LCD. Uma tela LCD típica consome até 60% menos energia que uma tela CRT de tamanho igual.
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