Os números 480, 720 e 1080 correspondem a definição padrão, definição aprimorada e alta definição de transmissões de TV. Todos são transmissões digitais vigentes desde 13 de junho de 2009 nos Estados Unidos. Transmissões digitais não são inerentemente de alta definição, mas são consistentemente uma melhoria em relação ao antigo padrão NTSC de transmissão de televisão que prevalecia antes da transição para o digital.
Desde a mudança para o digital, os televisores devem possuir um sintonizador ATSC, em vez do antigo sintonizador NTSC, para receber transmissões. Alternativamente, uma TV pode obter seus canais através de uma caixa de cabo, receptor de satélite ou conversor. Emissoras atualmente transmitem sinais 1080i (entrelacedos) apenas, porque a largura de banda do 1080p (progressivo) é muito maior. O 1080p, a mais alta qualidade, sinal de televisão de verdadeira alta definição, é entregue atualmente por hardware digital separado: Sony PS3 e alguns outros consoles de videogame, e Blu-Ray DVDs.
O plasma usa fosfóres para exibir imagens. TVs de plasma foram as primeiras TVs de tela plana de alta definição. A vantagem do plasma é níveis de preto mais profundos e ricos, então filmes têm maior profundidade de cor do que em uma tela LCD. TVs de plasma têm um ângulo de visão mais amplo que uma HDTV LCD comparável. TVs de plasma são geralmente mais pesadas que LCD e outras alternativas de tela plana, em parte porque o plasma usa um painel de tela de vidro. TVs de plasma consomem mais energia que outras TVs de tela plana — tanta energia por polegada quadrada quanto as antigas TVs de tubo.
TVs HD LCD são a tecnologia mais nova, fabricadas em tamanhos de tela de 5 a 72 polegadas e agora mais populares que o plasma como tecnologia de exibição. Isso ocorre porque telas LCD geralmente são mais leves, brilhantes e energeticamente eficientes que uma TV de plasma comparável. Além disso, grandes fabricantes estão unindo forças para fabricar telas LCD (LG e Phillips, Sony e Samsung), então os preços estão sempre caindo. LCD significa display de cristal líquido — uma tecnologia de exibição HD diferente do plasma, que usa gases inertes para exibir imagens. Ambas, no entanto, são televisões de alta definição, ou HDTV.
A televisão digital (DTV) introduziu melhor qualidade de imagem e som. Também trouxe múltiplas opções de programação (multicasting) e capacidades interativas. A mudança para a transmissão digital abriu novas partes do espectro de transmissão para comunicações de segurança pública, novos serviços digitais como banda larga sem fio, e a melhor qualidade de imagem de programas digitais de alta definição (HD) simultaneamente com outros programas digitais de definição padrão (SD) via "multicasting". O multicasting é evidente sempre que se pode ver o canal 4-1 em alta definição, e 4-2, 4-3, e assim por diante contêm outra programação digital.
Uma HDTV é capaz de exibir transmissões de televisão 1080i ou 1080p. 1080i ou p é resolução digital de alta definição (resolução de 1920 por 1080 linhas). O i significa "entrelacedo" e o p significa "progressivo". As iniciais indicam a maneira como a televisão renderiza imagens na tela. Entrelacedo exibe linhas de número ímpar primeiro, e uma fração de segundo depois, linhas de número par. Progressivo exibe linhas sequencialmente, de cima para baixo da tela. Diz-se que 1080p produz uma imagem digital superior, mas a maioria das pessoas não vê diferença entre exibições entrelacedas e progressivas.
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