TVs de tela plana estão substituindo rapidamente monitores de tubo de raios catódicos (CRT) usados desde o início da mídia em massa. São uma combinação interessante de engenharia do século XXI e, pelo menos, uma tecnologia considerada obsoleta há mais de 50 anos.
Telas planas vêm em dois tipos básicos: plasma ou LCD (diodo de cristal líquido). TVs plasma são essencialmente uma coleção massiva de minúsculas lâmpadas fluorescentes ou de neon, de até 1/10 de milímetro de diâmetro. Eletricidade faz o gás dentro brilhar; tubos brilham em vermelho, azul, verde e às vezes amarelo. Quando acesos no padrão e proporções certas, combinam para criar todas as cores do espectro visível, formando uma imagem.
TVs LCD utilizam pequena quantidade de substância de cristal líquido suspensa entre duas folhas plásticas transparentes. Também encontradas em paredes celulares e proteínas, cristais líquidos fluem como líquido mas auto-organizam em estrutura cristalina sob certas forças (eletricidade). Eletricidade passando pelo LCD causa reorganização rápida da estrutura cristalina, atuando como filtro para bloquear iluminação da luz de fundo. Em LCDs padrão, cada bolso de cristal líquido (pixel) subdivide-se em três sub-pixels coloridos: vermelho, azul, verde. Eletricidade faz sub-pixels abrir/fechar rapidamente para bloquear ou deixar passar a luz de fundo. Função do LCD é muito similar aos cromatóforos que lulas e sépias usam para mudar de cor.
Projetores LCD são opção mais barata que telas LCD completas, mas oferecem desempenho e precisão de cor comparáveis. Usam painel LCD menor preto-e-branco diante de um espelho. Luz colorida, laser ou combinação de LEDs vermelho/azul/verde refletem no espelho, passam pela "máscara" LCD antes de projetar na tela. Muitos usam roda de cor transparente giratória e luz piscando rapidamente para controlar cor da luz de saída. Conceito estranhamente similar ao das TVs de cor mecânicas dos anos 1950, obsoletas pela tecnologia CRT.
Plasmas respondem mais rápido a entradas que LCDs. O substrato de cristal do LCD leva fração de segundo a mais para mudar cor que as lâmpadas do plasma, significando taxa de mudança de frame mais rápida e visualização de maior qualidade para jogos e filmes. LCDs não filtram toda luz de fundo: seus pretos são cinza. Plasmas oferecem pretos escuros, alto contraste e cores profundas e ricas que nenhum LCD iguala.
LCDs padrão são muito mais leves e finos que plasmas, cujas milhares de lâmpadas criam massa para o tamanho. Isso torna LCDs ideais para montagem na parede. Grande desvantagem do plasma: toda luz vem de milhares de minúsculas lâmpadas, dificultando visualização em ambientes claros. A luz de fundo brilhante do LCD o torna escolha para qualquer espaço exceto os muito escuros.
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