Em junho de 2009, toda transmissão de TV nos EUA mudou para digital, substituindo sinais analógicos. Talvez um técnico bateu à sua porta perguntando se precisava de conversor digital-para-analógico. Transmissão digital funciona diferente, traz benefícios extras e comporta-se diferente com interferência ou perda de sinal.
Na TV analógica, sinais saem da emissora em certas frequências de rádio, 54-890 MHz. Cada canal em frequência diferente; na verdade, par de frequências: uma para vídeo, outra para áudio. Na recepção, a TV varre a tela constantemente, desenhando imagem frame a frame. Sinal recebido modula brilho e cor de cada pixel durante a varredura.
TV digital comprime todos os dados de áudio e vídeo em um único sinal digital. Esse sinal, em vez de ser composto por informação de brilho/cor em tempo real, é feito de pulsos representando bits digitais. A TV ou conversor digital-para-analógico interpreta esses bits para produzir áudio e vídeo, similar a media player de computador lendo arquivo de vídeo.
Representar informação como sinal único de bits permite broadcasters usarem menos espectro de frequência para transmitir mesma quantidade de informação. Libera frequências para outros usos. Parte para serviços de emergência (polícia, bombeiros, resgate). Outras partes compradas por empresas para internet sem fio e telefonia.
Formato digital comprimido é mais eficiente: mesmo ocupando menos espectro, TV digital transmite mais informação. Permite um canal usar resolução maior de imagem e som (HDTV), ou enviar mais de um sinal em qualidade normal, dividindo canal em sub-canais.
No analógico, sinal fraco resulta em imagem borrada e distorção no som. Pouca interferência já causa efeito, piora conforme aumenta. No digital, algo diferente: pouca interferência, receptor ainda monta sinal e você não nota nada. Em certo ponto, degradação impede interpretação. De uma vez, imagem congela, fica preta ou tem distorções dramáticas.
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