Ao buscar expandir opções de TV além do broadcast over-the-air, a maioria tem três escolhas. As duas maiores provedoras de satélite, DirecTV e Dish Network, competem abertamente com cabo. Ambas oferecem serviço nacional e mundial; geralmente há uma empresa de cabo por cidade, embora muitas pertençam a conglomerados nacionais. Existem muitas diferenças entre os três concorrentes que devem ser analisadas.
O pacote básico da DirecTV oferece mais de 150 canais incluindo canais locais sem custo extra. O básico da Dish Network oferece mais de 100 canais. Os pacotes principais de ambas oferecem mais de 200 canais de TV e 50 de rádio via satélite. O número de canais de cabo varia pelo provedor regional, mas pacote básico costuma ter 75 a 80 canais, com upgrades HD chegando perto da quantidade dos satélites.
DirecTV é conhecida por atender fãs de esportes, oferecendo nove pacotes esportivos contra sete da Dish Network. Por outro lado, Dish Network oferece mais filmes, com média de 75 filmes pay-per-view por mês contra 60 da DirecTV. Por muito tempo, empresas de cabo contra-atacavam vendendo o fato de oferecer canais locais que satélites não tinham. Nos últimos anos, satélites passaram a oferecer locais (Dish cobra extra). Cabos mudaram foco para "serviços broadband", oferecendo TV, telefone e internet do mesmo provedor, com a simplicidade de uma conta só.
Preços de satélite flutuam. Pacote básico da DirecTV começa em $35 no primeiro ano e sobe para $56; Dish Network oferece $10/mês inicial que sobe para $35 após 6 meses, e cobra $5 extra por canais locais. Cabo varia mais por ter provedores localizados. Os da Time Warner costumam oferecer $50 inicial; Comcast $30/mês. Podem subir para $45-$70 após primeiro ano. A maioria cobra $13-$15 por rede premium; satélites cobram $10-$20 por pacote com todas as redes premium.
Ambos satélites exigem equipamento similar: antena parabólica externa conectada a receptor para TV. Ambos oferecem instalação grátis. Cabos gostam de promover que só precisam de receptores conectados ao cabo e fiação existente. Também apontam como a antena afeta confiabilidade, como na chuva ou sem visão clara do céu sul. Porém, residências não cabeadas precisam de técnico, o que pode gerar custos extras. Todos três oferecem periféricos extras como receptores HD e DVRs.
Empresas de cabo têm má reputação de atendimento há anos, por só estarem disponíveis em horário comercial nos dias úteis. Em contraste, DirecTV e Dish Network oferecem atendimento 24h, principalmente por telefone. Por outro lado, cabos têm escritório na cidade que atendem, facilitando conversa presencial indo ao escritório.
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