Projetores LCD são as versões modernas de projetores de slide e transparências (overhead), e podem exibir imagens como vídeo e dados de computador em uma superfície plana como uma tela. Muitas pessoas se referem a todos os tipos de projetores de computador como projetores LCD, mas isso é um equívoco, pois existem muitos tipos diferentes de projetores no mercado, e um projetor só pode tecnicamente ser chamado de projetor LCD se usa tecnologia de liquid crystal display.
Em 1968, Gene Dolgoff, inventor baseado em Nova York, queria construir um projetor com exibição mais brilhante que os projetores 3-CRT disponíveis na época. Em 1984, finalmente atingiu seu objetivo usando tecnologia de liquid crystal display clara. Em 1988, fundou a Projectavision, Inc., e a tecnologia foi posteriormente licenciada para Panasonic e Samsung.
A tecnologia LCD inicial não vinha com fonte de luz própria, então tinha que ser combinada com projetores overhead padrão — a tela LCD basicamente ficava sobre o espaço para transparências em um overhead comum. Como computadores domésticos ainda não eram amplamente usados, isso dava aos projetores LCD iniciais apenas um mercado limitado, mas quando computadores pessoais começaram a utilizar tecnologia LCD, os projetores LCD se tornaram muito populares e criaram um enorme mercado. Projetores LCD também são usados em algumas TVs de projeção traseira.
Projetores LCD projetam um feixe de luz de uma lâmpada de haleto metálico que passa por um tipo especial de prisma contendo cristais líquidos para ajudar a controlar e direcionar o feixe intenso de luz da lâmpada. O prisma divide a luz em três painéis feitos de policilício. O primeiro painel recebe todos os componentes vermelhos da imagem, o segundo recebe todos os verdes e o terceiro todos os azuis. Quando luz polarizada passa por esses painéis, pixels individuais abrem para permitir a passagem da luz ou fecham para bloqueá-la — como as pupilas dos nossos olhos, que contraem ou expandem para bloquear luz ou deixar mais entrar. Esta ação de abrir e fechar pixels rapidamente é o que realmente produz as imagens vistas em projetores LCD.
Com a introdução de tecnologias de projeção mais avançadas como DLP (Digital Light Processing), que oferece melhor contraste de imagem, a popularidade dos projetores LCD começou a diminuir. A tecnologia LCD viu um pequeno ressurgimento por volta de 2005 com a introdução de uma íris dinâmica que podia igualar o maior contraste oferecido pela tecnologia DLP. No entanto, existem várias outras tecnologias concorrentes prontas para desafiar a popularidade do LCD, como plasma e LCoS, e resta ver se a tecnologia LCD pode acompanhar esses desafiadores.
Projetores LCD domésticos podem ser construídos por entusiastas a partir de algumas peças básicas: um projetor overhead comum, uma ventoinha de resfriamento, um painel LCD (removido de uma tela de computador velha ou indesejada), uma lâmpada HID de alto CRI e uma lente de Fresnel.
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