Televisão de alta definição (HDTV) entrega imagem mais nítida e detalhada que TV de definição padrão. A diferença está na resolução do sinal de vídeo e na capacidade da TV de decodificar esse sinal. HDMI (High-Definition Multimedia Interface) é o tipo de conexão preferido para HDTVs porque transmite vídeo e áudio digital não comprimido entre componentes. Isso permite que a TV exiba vídeo nas maiores resoluções de 1080i e 1080p.
Toda HDTV vendida nas lojas é considerada um display de pixel fixo, o que significa que a TV usa pixels para criar a imagem, independentemente da tecnologia usada para gerar os pixels (LCD, DLP ou plasma). Isso dá ao display uma resolução nativa — o número de pixels realmente disponíveis na tela, e o limite da quantidade de detalhe, medido tanto vertical quanto horizontalmente. HDTVs apresentam resolução de 720 (vertical) por 1280 (horizontal) ou 1080 por 1920, com os números verticais comumente usados para fins de marketing.
Vídeo é exibido na tela da TV via dois métodos diferentes: varredura progressiva (progressive-scan) e varredura entrelaçada (interlaced scan). Imagens entrelaçadas escaneiam as linhas ímpares de resolução seguidas das pares para criar um único frame a cada 1/30 de segundo. Varredura progressiva gera um único frame a cada 1/60 de segundo e os exibe consecutivamente, criando movimento mais suave para imagens em movimento e portanto uma imagem melhor. Esta diferença explica as letras "i" e "p" usadas nas designações 1080i e 1080p.
Embora uma HDTV possa ter alta resolução nativa, a imagem que exibe será apenas tão nítida quanto a resolução máxima transmitida por sua fonte, seja um decodificador de cabo ou satélite, canal de transmissão over-the-air (OTA) ou player Blu-ray ou DVD. Este fator também depende do tipo de cabos usados para conectar essa fonte à HDTV, com apenas cabos HDMI e vídeo componente tendo capacidade de enviar sinal HD à TV, e apenas HDMI podendo atingir 1080p completo.
Embora cabos HDMI transmitam vídeo digital não comprimido, nem todas as fontes têm capacidade de gerar imagens 1080p completas. TV a cabo depende de compressão de vídeo para enviar seus sinais, e players DVD padrão não oferecem 1080p, então mesmo usando HDMI o espectador frequentemente verá resolução máxima de 720p ou 1080i destas fontes. Em 2011, programação de TV via satélite e players Blu-ray são as únicas fontes que enviam vídeo 1080p não comprimido à TV.
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