Desde que a televisão foi transmitida pela primeira vez, o ar está cheio de sinais de TV. Tudo o que você sempre precisou para receber esses sinais era uma antena simples, como os clássicos receptores "orelha de coelho" nas TVs antigas. Em junho de 2009, todas as transmissões de TV nos EUA mudaram o tipo de sinal de analógico para digital, o que significava que você podia receber sinais de TV de alta definição gratuitamente com uma antena doméstica simples e um conversor digital.
A tecnologia de antenas não mudou muito por dentro, mesmo que as chamadas antenas "HD" de 2011 pareçam bem diferentes das coisas velhas e instáveis dos anos 1960 e 1970. As antenas internas modernas são elegantes e discretas, mas o interior é praticamente o mesmo. Na verdade, as antigas antenas montadas no telhado podem captar sinais digitais over-the-air, já que o receptor (a antena) não sabe que tipo de sinais está captando. O sinal digital precisa ser lido por um sintonizador, que algumas HDTVs têm integrado ou que você pode comprar separadamente.
A altura da antena influencia até certo ponto, embora sinais digitais não exijam exatamente linha de visão do ponto de transmissão ao receptor para funcionar corretamente. Algumas antenas internas funcionam bem com amplificador de sinal, mas a vantagem de montar sua antena externa no telhado é dupla: você não precisa olhar para ela (já que costumam ser grandes, cinzas e pontudas) e pode remover interferências terrestres — árvores, prédios — e obter o sinal mais forte possível. O primeiro fator é talvez uma consideração mais substancial para antenas específicas para uso externo. Se você está comprando uma antena externa, montá-la alta a remove da sua linha de visão.
Antes de subir na escada e tentar arrastar a antena para o telhado, verifique o "Signal Analyser" no TVFool.com para ver quanta diferença fará na sua área. O teste simples do site mostra as estações que você deve conseguir captar do seu endereço exato. Você pode inserir a altura aproximada da sua antena no nível do solo e no nível do telhado, respectivamente, para ver se a força do sinal muda. Para a maioria das antenas compactas, você não verá muita diferença, ou a diferença será de um ou dois canais.
Uma vez que você tenha todos os componentes — a antena e uma HDTV com sintonizador digital ATSC ou uma caixa conversora digital — você receberá canais ou não. Ao contrário dos sinais analógicos, que chegam em gradações, de fraco a claro, os sinais digitais são binários: chegam perfeitamente ou não chegam. Mover sua antena alguns centímetros ou metros afetaria a qualidade de um sinal analógico (que não são mais transmitidos nos EUA), mas não afeta muito a recepção digital.
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