Embora a tecnologia tenha sido comprada pela Microsoft em agosto de 1997, o primeiro WebTV (WebTV Classic) chegou ao mercado pela Sony e Philips em 1996. Como um receptor de satélite ou cabo, o WebTV original consistia em uma caixa sobre a TV. Mais de 1 milhão de lares assinaram o WebTV. Hoje, a Microsoft ainda mantém a assinatura, mas não vende mais hardware WebTV.
Quando lançado, um grande atrativo era a capacidade do set-top box de acessar a Internet e a World Wide Web. Usuários podiam usar o navegador proprietário para pesquisar ou buscar informações na Web sem comprar computador. Serviço de internet (banda larga ou rede sem fio) é necessário para o serviço funcionar.
Os primeiros WebTVs ofereciam funções básicas de computação, incluindo e-mail. Na primavera de 2000, o WebTV também oferecia outros serviços e recursos de internet: MSN Messenger, Microsoft Windows Media Player, RealNetworks RealAudio. Suporte adicional para JavaScript permitia bate-papo online pelo WebTV.
Embora não fosse recurso do set-top box, o serviço de assinatura WebTV começou a oferecer opções de programação e gravação já em 1999. Assinantes podiam usar busca para encontrar programas favoritos e agendar gravações. Também podiam pausar o programa enquanto assistiam ou rever algo sem perder o ponto no programa ao vivo.
Contexto histórico: O WebTV foi precursor dos atuais smart TVs e dispositivos de streaming. O serviço foi renomeado para MSN TV em 2001 e descontinuado em 2013.
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