O termo "cabo composto" é um apelido que se refere a um conector RCA. Não existe conector formalmente chamado assim. Em eletrônica há muitos tipos de conectores, e apelidos podem permanecer mesmo quando não são totalmente precisos. Conectores RCA são chamados de cabos compostos porque frequentemente transportam sinais compostos. Assim, a palavra "composto" refere-se aos dados que o cabo transporta, não ao cabo em si.
Suponha que você queira assistir a um DVD. Precisa de um leitor de DVD para ler o disco e uma televisão para exibir. São duas máquinas separadas. Para ligá-las, precisa de um cabo conector para transportar informação audiovisual do leitor para a TV. Por muitas décadas, dos anos 1950 ao início do século XXI, um dos conectores mais comuns era o RCA, nomeado pela Radio Corporation of America, que o inventou nos anos 1940. Conectores RCA foram feitos originalmente para conectar toca-discos a amplificadores. A tecnologia provou ser versátil e se tornou muito mais usada, especialmente para conectar TVs a equipamentos como VCRs e consoles de videogame. Como resultado, você provavelmente já viu e usou conectores RCA em casa.
Um conector RCA é um cabo único, bifurcando em ambas as extremidades em pelo menos um plugue. O cabo em si é coaxial. O plugue consiste em um jack metálico cilíndrico simples — mais curto e um pouco mais grosso que o jack TRS usado para fones de ouvido. O jack é cercado por um anel de aterramento e fixado a uma empunhadura plástica ou de borracha, que facilita encaixar e retirar.
Hoje, você quase sempre verá um conector RCA na clássica configuração audiovisual, onde o cabo se divide em três plugues coloridos: um amarelo, um branco e um vermelho. O amarelo transporta sinal de vídeo, e os outros dois transportam áudio — branco para estéreo esquerdo e vermelho para direito. Antes do estéreo, havia apenas um plugue de áudio, geralmente vermelho ou preto, e se você usou eletrônicos antigos pode lembrar dessa configuração.
Estritamente falando, a parte "composto" de um cabo composto refere-se apenas ao sinal de vídeo, denotado pelo plugue amarelo. O sinal de vídeo é uma composição de três sinais de vídeo mais fundamentais. O primeiro é o sinal de brilho, o segundo é o sinal de matiz e o terceiro é o sinal de saturação. O sinal de brilho fornece a estrutura da imagem em escala de cinza, e matiz e saturação fornecem informação de cor. A maioria das TVs tem controles de ajuste para brilho, matiz e saturação. Antigamente, esses controles funcionavam ajustando diretamente seus respectivos sinais de entrada.
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