Distorção na onda de tensão ou corrente de dispositivos elétricos causa harmônicas. Distorção significa que a distribuição de energia elétrica é problemática e a qualidade da energia é baixa. Pode afetar equipamentos de várias formas: falha de capacitores, disjuntores desarmando, luzes fluorescentes piscando e falha de motores. A tecnologia evoluiu, oferecendo componentes menores e leves que precisam de energia limpa. Equipamentos modernos requerem tensão sem distorção e são sensíveis a distorções de energia. A distorção harmônica total (THD) é a diferença em frequências harmônicas. O amplificador compara sinal de saída com entrada e mede essa diferença.
Fontes chaveadas (SMPS) causam harmônicas. TVs, rádios, fax, estéreos, dimmers, computadores e impressoras a laser usam SMPS. Convertem tensão AC em DC de baixa tensão para dispositivos eletrônicos, chamados cargas não-lineares. Estas cargas causam distorção na corrente e tensão, gerando harmônicas.
Circuito dedicado tem três condutores, às vezes chamado incorretamente de circuito isolado. Se dispositivos SMPS e outros equipamentos estão no mesmo circuito, estes também sofrem danos por distorção. Harmônicas levam a mau funcionamento de todos os dispositivos.
Aterramento inadequado causa danos sérios se houver harmônicas. Se dispositivos SMPS compartilham fio terra com outros equipamentos, a distorção afeta ambos. Solução: instalar terra separado em tomadas que alimentam cargas não-lineares, ou usar "neutro" sobredimensionado. Isso previne danos por superaquecimento.
Harmônicas causam danos irreparáveis, então devem ser tratadas. Opções: filtragem ou cancelamento. Filtro harmônico filtra faixa de frequência harmônica predeterminada, para apenas uma frequência. Outra opção: cancelamento harmônico, usando transformadores canceladores para remover corrente neutra alta e harmônicas da 3ª à 21ª. Podem tratar harmônicas existentes e prevenir futuras.
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