Hoje, o Sistema de Posicionamento Global permite que qualquer pessoa com um receptor determine sua posição dentro de alguns metros, mas a navegação nem sempre foi tão fácil. Agrimensores estabeleceram as fronteiras dos estados nos Estados Unidos muito antes de tais ferramentas avançadas estarem disponíveis, marcando limites territoriais que durariam centenas de anos. Os métodos que eles usaram para estabelecer essas fronteiras variavam de estado para estado, e algumas imprecisões no sistema causaram dores de cabeça mais de um século depois.
Um método comum de determinar fronteiras estaduais, especialmente na metade leste do país, era usar rios. Os rios Mississippi e Ohio separam vários estados ao longo de toda a extensão de suas fronteiras, e muitos cursos d'água menores servem como fronteiras parciais, como o Rio Perdido separando o panhandle da Flórida do sul do Alabama. Onde a linha divisória real entre os estados existe depende de tratados e leis locais. Alguns estados dividem a jurisdição de um rio divisor ao meio, enquanto outros mantêm controle total sobre o curso d'água até que ele não toque mais a fronteira do estado. Em alguns casos, reivindicações legais sobre quem realmente controla o curso d'água podem ainda não estar resolvidas centenas de anos após o estabelecimento da fronteira.
Na metade leste do país, agrimensores designaram muitas fronteiras estaduais usando um sistema chamado "Metes and Bounds". Este sistema envolve começar de um marco conhecido, seguir uma estrada, característica natural ou rumo de bússola até o próximo marco e ajustar o curso a partir daí. Este sistema levou a uma série de disputas ao longo dos anos, à medida que os marcos em questão se deterioravam ou rumos de bússola se mostravam defeituosos, alterando o curso das fronteiras.
Na metade oeste dos Estados Unidos, uma melhoria no sistema de levantamento levou a fronteiras mais retas com menos irregularidades. O sistema "Township and Range" envolve dispor a terra em uma grade, estabelecer linhas de base norte-sul e leste-oeste, e medir parcelas de terra a partir desses pontos conhecidos. Parte da razão pela qual este sistema floresceu foi porque os Estados Unidos distribuíram muitas dessas parcelas para futuros colonos para incentivar a migração para o Oeste, e quando o país esculpiu novos estados a partir dos territórios, eles simplesmente os dividiram ao longo dessas linhas de grade limpas e estabelecidas.
Imprecisões na definição de fronteiras estaduais, especialmente na metade leste dos Estados Unidos, levaram a batalhas legais e tensão durando séculos. Muitos estados têm áreas disputadas em suas fronteiras, alegando que erros em levantamentos iniciais levaram a território erroneamente marcado como estado vizinho. Tennessee e Geórgia têm uma disputa de longa data sobre parte da bacia hidrográfica do Rio Tennessee, e em 2012, um re-levantamento aprimorado por GPS da linha entre Carolina do Norte e Carolina do Sul transferiu 93 propriedades de um estado para o outro.
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