Quando a Toshiba lançou o HD-DVD pela primeira vez, pensava-se que era o futuro do armazenamento em disco óptico. Com uma capacidade de armazenamento considerável comparada ao seu predecessor DVD, muitas grandes empresas de cinema apoiaram o formato. O HD-DVD foi originalmente projetado para atender às necessidades do emergente mercado de televisão de alta definição, que via cada vez mais que o formato de definição padrão do DVD não era mais suficiente. Após uma amarga guerra de formatos com discos ópticos Blu-ray, a curta vida do HD-DVD terminou, com lançamentos feitos apenas de 2006 a 2008.
À primeira vista, o HD-DVD não é diferente de um DVD. Ambos os discos têm 12 cm de diâmetro e apenas 1,2 mm de espessura. Ambos são feitos de policarbonato e têm dados codificados na superfície de um lado equipado com alumínio com lasers. É aqui que as semelhanças terminam. DVD tradicional usa luz laser vermelha, e codifica dados em sulcos de 650 nanômetros de espessura na superfície do disco. O HD-DVD usava luz laser azul-violeta de comprimento de onda curto, que codificava dados em sulcos de apenas 405 nanômetros de espessura. Isso permitia quantidades consideráveis de dados serem codificadas no HD-DVD comparado ao DVD. Para ilustrar quão minúsculas são essas medidas, lembre-se que um fio de cabelo humano tem em média cerca de 100.000 nanômetros de espessura.
O formato DVD original é primariamente codificado usando vídeo MPEG-2, comprimido a cerca de oito megabytes por segundo. No entanto, isso representa apenas uma imagem de definição padrão, que pode não exibir bem em uma HDTV grande. O HD-DVD foi projetado para lidar com esse nível de compressão, bem como vários outros formatos de vídeo HD como MPEG-4 e VC-1. No entanto, um único HD-DVD era mais que suficiente para codificar virtualmente qualquer filme usando codificação MPEG-2 HL a uma taxa de bits muito maior que o DVD, 25 mbps completos. Até o épico da guerra civil de David O. Selznick, "...E o Vento Levou", que dura 233 minutos (3,8 horas), poderia ser contido em sua totalidade em um único HD-DVD.
O HD-DVD não foi o único formato de disco óptico de alta definição disponibilizado em 2006. O formato rival Blu-ray lançou ao mesmo tempo, desencadeando uma guerra de formatos que ecoou a guerra VHS/Betamax dos anos 1980. Muitos grandes estúdios apoiaram o formato de sua escolha, resultando em muitos consumidores tendo que escolher um formato e ficar sem versões HD de alguns filmes, ou comprar players para ambos os formatos. Empresas notáveis que apoiaram o HD-DVD incluíam Warner Bros., Paramount Home Entertainment, DreamWorks Pictures, Universal Pictures, Discovery Channel e National Geographic.
Após a longa batalha com o Blu-ray, o HD-DVD admitiu a derrota. A Toshiba, produtora primária de discos e equipamentos HD-DVD, anunciou oficialmente em fevereiro de 2008 que estava descontinuando o formato. Em março de 2008, cumpriu o anúncio, encerrando completamente todos os envios de equipamentos HD-DVD para varejistas. Com a morte do HD-DVD, as empresas que apoiavam o formato começaram a produzir discos Blu-ray em vez disso. A Warner Bros. até oferece substituições Blu-ray para HD-DVD através de seu site Red2Blu — red2blu.com — por uma taxa nominal e custos de envio.
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