No coração da maioria das centrais de entretenimento doméstico está o receptor. Sua função principal é rotear sinais entre componentes de áudio comuns (e em alguns casos sinais de vídeo) e amplificar o som enviado às caixas acústicas. Além disso, a maioria dos receptores contém um sintonizador AM/FM para ouvir estações de rádio nas caixas do sistema. Enquanto um receptor estéreo simples apenas amplifica o som e sintoniza rádio, muitos receptores modernos de áudio e vídeo oferecem muito mais funcionalidade, permitindo conectar TV, DVD players e até computador ou MP3 player.
Na sua central de entretenimento, o receptor de áudio-vídeo (A/V) funciona como o cérebro ou estação de comutação principal para todos os outros dispositivos. O receptor amplifica sinais de som da TV, DVD player e outros componentes para que você os ouça nas caixas de som surround. Numa configuração típica, todos os componentes passam sinais de vídeo e som pelo receptor A/V. Isso permite usar um DVD player com várias TVs ou vários players com uma TV. Em vez de conectar o DVD player diretamente à TV, você o conecta à porta "Video 1 In" do receptor. Depois conecta a TV à porta "Video Out" ou "TV Out". Outras portas como Video 2, 3 etc. servem para VCR, segundo DVD player ou console de jogos. Na maioria dos casos, um receptor A/V oferece muito mais opções de conexão que uma TV. Isso significa que você frequentemente consegue conectar dispositivos à TV mesmo que não haja conector de entrada correspondente na televisão.
Como a função principal do receptor é amplificar som, os consumidores costumam dar muita atenção à potência nominal de saída. Em resumo, quanto maior a potência nominal em watts do receptor, mais alto o som que a unidade produz. Receptores A/V de médio porte típicos produzem entre 60 e 120 watts por canal, mais que adequado na maioria das instalações domésticas para volumes altos ou até ensurdecedores. A potência por canal refere-se à quantidade de energia que o receptor envia a cada caixa. Por exemplo, um receptor A/V 5.1 canais com 100 watts por canal produz nível de volume de 100 watts em cada uma das cinco caixas satélite e no subwoofer. Lembre-se sempre que enviar potência excessiva às caixas surround pode danificá-las ou "queimá-las". Por isso, é importante garantir que as caixas pretendidas tenham potência nominal equivalente ou superior à do receptor A/V.
Receptores estéreo antigos, anteriores à introdução de sistemas com som surround, tinham apenas dois canais de caixa — esquerdo e direito. Receptores A/V com capacidade surround enviam áudio para seis, oito, dez ou até onze caixas simultaneamente. Caixas de som surround consistem em satélites e subwoofer. Um sistema 5.1 tem cinco caixas (frente esquerda, frente direita, trás esquerda, trás direita e central), posicionadas em vários pontos da sala para imergi-lo no áudio durante um filme, como no cinema. O sistema também tem subwoofer que realça graves e baixas frequências. Sistema 7.1 tem sete satélites e um subwoofer; 9.1 tem nove caixas e subwoofer, e assim por diante. Como regra geral, quanto mais satélites o receptor A/V suporta, mais dinâmico e realista o som ao assistir um filme. No entanto, se você tem apartamento pequeno ou espaço de home theater reduzido, 5.1 basta para encher a sala com som amplo.
A maioria dos receptores A/V de entrada e médio porte oferece muitas opções de conexão para o usuário médio. Mas se você é uma pessoa antenada em tecnologia com muitos gadgets ou gosta de transmitir música e vídeo do PC ou iPhone, pode querer um receptor A/V com recursos mais avançados. Alguns receptores de alta gama têm portas para quase todo dispositivo imaginável: entradas mini-jack 3,5 mm para iPod ou MP3 player, portas USB para pen drives e HDs externos, portas Ethernet e adaptadores Wi-Fi para rede cabeada ou sem fio. Alguns têm até mini-servidor web integrado que permite streaming direto de música do dispositivo para computadores ou outros dispositivos web. A maioria dos usuários não precisa desses recursos avançados, mas para o entusiasta de tecnologia com muitos dispositivos que gosta de streaming do computador ou da web, esses extras facilitam muito a conexão de tudo.
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