Um termostato é um aparelho que regula a temperatura de um sistema para a manter numa temperatura desejada, chamada "ponto de ajuste" (set point). Funciona ligando ou desligando dispositivos de aquecimento para manter a temperatura de um fluido no ponto de ajuste. O "principal" termostato refere-se ao termostato num sistema de aquecimento que possui apenas um termostato.
Um dos princípios fundamentais é o método tecnológico pelo qual o termostato deteta a temperatura ambiente. Existem duas técnicas principais: sensores bimetálicos e termistores eletrónicos. Sensores bimetálicos usam uma tira de dois metais unidos com taxas de expansão diferentes ao calor, o que faz curvar a tira e pode interromper um circuito elétrico a temperaturas elevadas. Termistores eletrónicos são componentes que aumentam a resistência elétrica com a temperatura, podendo interromper um circuito quando uma temperatura específica é atingida.
Termostatos baseiam-se no princípio de realimentação. O termístor controla a saída de um sistema de aquecimento. O sistema aquece um fluido. Quando o fluido atinge certa temperatura, acciona o termostato para reduzir a saída de calor, geralmente desligando o aquecimento. Ao desligar, a temperatura do fluido desce até o termístor reativar o aquecimento. Este sistema de controlo chama-se "realimentação negativa" e é princípio chave no termostato principal de muitos sistemas de aquecimento central.
Outro princípio fundamental é se são digitais ou analógicos. Baseia-se na ideia de que alguns termostatos apenas ligam/desligam o aquecimento quando uma temperatura é atingida, enquanto outros ajustam continuamente a saída de calor numa gama de valores. Os primeiros são termostatos digitais, os segundos analógicos.
Um princípio chave do termostato principal, quando controla aquecimento central numa casa, é a sua localização. Se mal localizado, pode causar ineficiência energética e maus padrões de aquecimento. Numa casa pequena, um local sensato é na escada ou no patamar do andar superior.
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