Originalmente, o fonógrafo usava duas agulhas: uma gravava sulcos em uma folha de estanho e a outra percorria os sulcos para reproduzir. Segundo a Biblioteca do Congresso, o dispositivo foi um sucesso imediato como novidade, mas tinha falhas: as folhas de estanho duravam apenas algumas reproduções antes de se deteriorarem. No entanto, o aparelho abriu caminho para mudanças na forma como as pessoas faziam coisas. Segundo o Serviço Nacional de Parques, o fonógrafo foi o primeiro instrumento capaz de capturar som e reproduzi-lo. Edison também sugeriu usos para ditado, cartas, registro de eventos e familiares, caixas de música e conexão a telefones para gravar conversas.
Segundo o Laboratório de Mídia Interativa, o maior impacto cultural do fonógrafo foi na música. Antes dele, a música só era apreciada ao vivo, em igrejas ou reuniões sociais. Com o fonógrafo, a música pôde ser gravada, reproduzida e copiada, tornando-se atemporal. Essencialmente, o fonógrafo permitiu que as pessoas mantivessem uma história sonora.
Edison não previu inicialmente o fonógrafo como dispositivo de gravação musical, nem que o Exército dos EUA o demandaria na Primeira Guerra Mundial. O fonógrafo permitiu que soldados levassem música para a guerra, servindo não só como entretenimento, mas como impulso à moral. Muitas unidades adquiriram fonógrafos especiais fabricados pela Edison Company para esse fim.
Os cilindros de estanho originais, defeituosos, foram substituídos por discos de vinil mais duráveis. A agulha seguia sulcos já gravados na superfície do disco, permitindo reprodução contínua. Esses dispositivos ficaram conhecidos como vitrolas. Vitrolas evoluíram para dispositivos de áudio digital: fitas cassete, CDs. Em 2011, a música pode ser armazenada digitalmente em computadores. Todas essas evoluções foram possibilitadas pelo fonógrafo.
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