O som é feito de ondas que viajam pelo ar, variando em comprimento de onda, amplitude e frequência, e refletindo em objetos materiais. O ar em diferentes áreas afetará as ondas sonoras de maneiras diferentes devido à temperatura, densidade do ar e umidade. O ar não vibra por si mesmo, mas simplesmente carrega a onda sonora em movimento.
O comprimento de onda é a distância do pico de uma onda ao pico da próxima, enquanto a frequência é a quantidade de ondas que ocorrem em um ponto em um segundo. A amplitude de uma onda sonora é o nível de energia contida nela. A compressão é a quantidade de energia na parte superior da onda sonora, enquanto as rarefações existem nas partes descendentes da onda.
A inversão de temperatura do ar afeta a velocidade do som. Este fenômeno ocorre "quando a temperatura é mais fria bem próximo ao solo e mais quente" à medida que a altura aumenta, segundo a Universidade Kettering. Quando a temperatura aumenta mais alto no ar, a velocidade do som também aumenta. Diferentes meios afetarão o som, como ar e água, então quando ondas sonoras transferem de ida e volta entre esses materiais, o volume, velocidade e tom do som, bem como outros elementos, podem mudar.
O tom de uma onda sonora é o quão alto ou baixo a onda soa. Tons altos têm altas frequências, enquanto tons baixos resultam de ondas de baixa frequência. Ondas mais altas têm amplitudes maiores e ondas suaves têm amplitudes menores. Segundo a NASA, "o intervalo de tempo entre ondas passando é chamado de período". Níveis de som podem ser descritos com decibéis, que explicam o quão alto ou suave uma onda sonora é.
Alguns objetos são feitos para absorver ondas sonoras, mas a maioria dos materiais reflete pelo menos algumas partes das ondas sonoras. A reflexão de ondas sonoras resulta em ecos ou reverberações. Reverberação ocorre frequentemente tanto em salas pequenas quanto em grandes salões de concertos. Reverberação é preferida sobre ecos, que podem eventualmente levar à multiplicação de ondas sonoras em um espaço. Paredes ásperas reverberam som muito melhor que paredes lisas. A difração de ondas sonoras muda a direção das ondas.
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