O toca-discos, também conhecido como fonógrafo, embora esteja se tornando cada vez mais obsoleto, foi a primeira invenção da qual surgiram todos os tipos de dispositivos para reprodução de áudio gravado. Antes da tecnologia MP3, CDs compactos e mini, fitas cassete e oito track, apenas o fonógrafo era capaz de reproduzir som.
O fonógrafo é um dispositivo que produz som a partir da vibração de uma agulha ou stylus que segue um sulco em uma superfície móvel. A superfície é de um disco rotativo ou cilindro rotativo, que ajudam a maximizar o comprimento do sulco enquanto minimizam o volume do objeto sobre o qual o sulco assenta. Foi inventado em 1877 por Thomas Edison.
Thomas Edison foi um inventor que começou a trabalhar em telégrafos durante sua adolescência. Uma das primeiras invenções de Edison foi uma máquina de votação, que não vendeu porque políticos expressaram descontentamento de que a máquina poderia trazer uma mudança muito súbita no processo político. Edison mais tarde trabalhou em ideias que levariam ao telefone. Em um momento, Edison estava tão perto de inventar o telefone quanto Alexander Graham Bell, creditado com a invenção do telefone, estava de inventar o fonógrafo.
Embora Bell tenha batido Edison no telefone, Edison conseguiu inventar o fonógrafo. Edison vinha experimentando uma máquina que podia enviar mensagens telegráficas gravadas em uma fita de papel móvel, e decidiu que o som podia ser gravado e reproduzido de forma similar. Usando um cilindro de metal rotativo com folha de estanho enrolada nele em vez de fita, Edison falou as palavras "Mary had a little lamb" em um bocal, o que fez uma agulha vibrar e gravar reentrâncias no cilindro. A máquina reproduziu suas palavras de volta para ele, e em 1877 o fonógrafo foi inventado.
Buscando comercializar o dispositivo, Edison tentou vários usos para o fonógrafo. O fonógrafo encontrou aplicação em brinquedos, onde um cilindro e agulha podiam ser contidos dentro de uma boneca, permitindo que ela falasse. Um predecessor da jukebox também foi criado, operado por inserção de moedas. Edison também tentou comercializar o fonógrafo como substituto de estenógrafo — uma máquina na qual alguém pudesse ditar e preservar suas próprias palavras; isso naturalmente encontrou oposição dos estenógrafos. Mais tarde, o fonógrafo encontrou uso principalmente em entretenimento doméstico, reproduzindo gravações de música.
Os primeiros fonógrafos usavam cilindros como meio preferido para gravar som; no entanto, discos foram introduzidos e eventualmente substituíram o cilindro. O cilindro tem qualidade de som potencialmente superior porque os sulcos em um disco ficam mais curtos à medida que se aproximam do centro do disco; como o disco sempre gira na mesma velocidade, o sulco, relativo à agulha, na verdade viaja mais devagar conforme se aproxima do centro do disco. Edison começou devotado apenas a cilindros, mas a popularidade crescente dos fonógrafos a disco o convenceu a fazer discos e players próprios. Na década de 1920, discos eram de longe a forma predominante de som gravado.
Fonógrafos, mais comumente chamados de toca-discos ou tornamesas hoje, continuam a existir como produto de nicho para entusiastas e DJs. Para a maioria dos propósitos, fonógrafos foram substituídos por CD players e MP3 players.
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