O fonógrafo foi na verdade o resultado de várias invenções e melhorias. Antes da invenção de Thomas Edison, outros haviam gravado som, mas Edison incluiu uma forma de reproduzi-lo. Outros inventores melhoraram o fonógrafo com maneiras mais resistentes e duradouras de gravar.
O inventor francês Leon Scot apresentou seu sistema fonoautógrafo para gravar sons em 1857. Vinte anos depois, Charles Cros escreveu sobre sua invenção para gravar e reproduzir som, mas nunca produziu o produto.
O fonógrafo de Edison, patenteado em 1878, usava folha de estanho pesada enrolada num cilindro acionado manualmente. A máquina tinha dois estiletes — um para gravar o som numa linha na folha e outro para reproduzir o som ao longo dessa linha. A folha não durava muito, porém, e Edison logo começou a usar cilindros de cera inventados por Alexander Graham Bell e outros.
Bell e sua equipe comercializaram uma máquina similar, o Grafone, com cilindros mais resistentes. Por volta de 1885, Emile Berliner introduziu seu gramofone, que usava discos para gravar. Mais tarde, a Victrola tornou-se o maior vendedor de toca-discos, com dispositivo de gravação dentro do gabinete, segundo Recording-History.org.
WhoInventedIt.net nota que Edison previu que as pessoas usariam a tecnologia do fonógrafo para gravar conversas telefônicas, ditados e mensagens finais de membros da família moribundos.
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