Subwoofers ativos são alto-falantes com amplificador embutido. Isso significa que o subwoofer pode ser ligado diretamente à tomada sem precisar de amplificador externo. Subwoofers ativos são comuns em sistemas de home theater, onde o receptor não tem potência suficiente para alimentar o subwoofer e os outros alto-falantes.
Normalmente, subwoofers ativos vêm nos seguintes tamanhos: 6, 8, 10, 12 e 15 polegadas. Essas medidas referem-se ao diâmetro do próprio alto-falante. O gabinete pode ser significativamente maior, pois precisa abrigar o amplificador embutido.
Duas medições determinam a potência necessária: RMS (Root Mean Squared) e Pico. Pico é mais usado, pois indica a potência máxima que o alto-falante precisaria. RMS é aproximadamente metade da potência de pico, mas nem sempre; explicar RMS completamente exigiria outro artigo. Ambas são medidas em watts. Subwoofers ativos típicos de home theater requerem entre 50 e 1000 watts de potência de pico. Quanto maior o alto-falante, maiores os requisitos de potência.
O alto-falante geralmente tem um de três tipos de gabinete: selado, bass-reflex (com duto) ou bandpass. Bandpass quase nunca é usado em subwoofers ativos de home theater por distorcer demais a qualidade de áudio. Gabinetes selados funcionam como o nome sugere: a caixa é fechada, sem dutos para entrada de ar. Isso cria eco na caixa e "kick" mais forte, pois o som só escapa pelo alto-falante e vibrações da caixa. Gabinetes bass-reflex têm um pequeno duto ou porta onde o ar passa livremente. Podem oferecer som mais limpo, pois ao o alto-falante mover-se para dentro e para fora, o fluxo de ar entra e sai em vez de ser distorcido ricocheteando dentro da caixa.
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