Muitos dados de backup são gravados em CDs. Isso inclui memórias pessoais insubstituíveis, como fotos, e documentos vitais, como declarações de imposto antigas. Muitas empresas usam CDs como sistema de backup. Portanto, a questão de quanto tempo um CD dura torna-se importante. A resposta é que, contrariamente à crença popular, CDs não são indestrutíveis. A vida útil depende de vários fatores que afetam tanto o CD quanto as condições em que os dados são gravados.
CD é sigla para "compact disc". São projetados como mídia portátil para dados, música, fotos e outros arquivos. Na maioria dos computadores novos, o drive de CD substituiu o de disquete. CDs têm vantagem de armazenar quantidades muito maiores de dados que disquetes. São fabricados por processo comparável à produção de discos de vinil: um disco virgem com furo central é tratado e impresso com dados, música ou mídia (para CDs de fábrica) ou tratado para que dados possam ser gravados (CDs graváveis).
CDs prensados de fábrica (programas, CDs de música) recebem os dados na fábrica. Uma camada protetora é aplicada ao produto final. Isso significa que, com manuseio adequado, CDs de fábrica nunca devem sofrer perda de dados e devem durar indefinidamente; porém, mau manuseio pode danificar a informação gravada. Obviamente, danificar ou quebrar o CD também o torna inútil.
CDs projetados para gravação pelo consumidor variam em durabilidade. A qualidade dos materiais e da produção influencia muito a vida útil. A qualidade do gravador e a velocidade de gravação (a ideal não é nem muito rápida nem muito lenta) também afetam a longevidade. A sabedoria prevalente é que, com materiais razoavelmente bons, gravação de qualidade e armazenamento adequado, um CD-R pode durar várias décadas.
CDs regraváveis permitem gravar dados mais de uma vez, funcionando como fitas cassete ou VHS. Embora conveniente, isso os torna muito menos estáveis que CD-Rs, que só gravam uma vez. Há casos de CD-RWs tornando-se inutilizáveis em menos de um ano, mesmo em condições ideais e com manutenção cuidadosa.
Outros fatores que afetam a vida do CD: manuseio inadequado após gravação. Escrever no disco com caneta fora da área central transparente (onde não há dados) pode causar erosão eventual do lado dos dados, mesmo se escrever no lado oposto. Manusear mal deixa digitais, óleo e detritos no lado dos dados, tornando o CD ilegível. Armazenar inadequadamente, sem capa protetora ou em temperaturas extremas, também danifica o CD.
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