Ao comprar um amplificador ou pré-amplificador para seu sistema estéreo doméstico, você pode encontrar o termo "nível de linha" (line level). Amplificadores de potência são projetados para pegar sinais de nível de linha e amplificá-los em um sinal que pode ser traduzido em som por um alto-falante.
Nível de linha descreve a força de um sinal de áudio e é o sinal que um amplificador precisa para alimentar um par de caixas. Sinais de nível de linha são emitidos por fontes como CD players, decks de fita e DVD players. Outras fontes, como toca-discos, microfones e captadores de instrumentos emitem sinal de força diferente que precisa de pré-amplificador para atingir nível de linha.
A medição de nível de linha de áudio consumidor é -10 dBV. Equipamento de áudio profissional tem nível de linha muito mais alto, +4 dBu, para que o sinal viaje longas distâncias de cabo. A medição dBV descreve decibéis acima ou abaixo de uma tensão de referência de um volt requerida para produzir um miliwatt de potência sobre carga de 1 kilohm, enquanto dBu é a potência necessária para produzir um miliwatt sobre carga de 600 ohms. Assim, -10 dBV equivale a 0,316 volts, enquanto +4 dBu é 1,23 volts.
O trabalho do pré-amplificador é amplificar o sinal de sinais de áudio de nível mais baixo para nível de linha. Um pré-amplificador phono, além de amplificar o sinal para nível de linha, também remove a curva RIAA (Recording Industry Association of America) aplicada ao disco quando cortado em vinil.
Como CD players, DVD players e decks de fita emitem sinal de nível de linha, é tecnicamente possível conectá-los diretamente a um amplificador. No entanto, é melhor passar por um pré-amplificador, que pode funcionar como comutador (switcher), alternando entre componentes, e também dar controle de volume ao ouvinte.
Um amplificador de fone de ouvido é projetado para amplificar sinal de nível de linha para alimentar um par de fones. Um amplificador de fone emite sinal maior que nível de linha.
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