Assim como o tanque de gasolina de um carro armazena energia para dirigir, a bateria de uma câmera armazena corrente elétrica para tirar fotos. A capacidade da bateria é semelhante ao tamanho do tanque de gasolina e é tipicamente expressa em unidades mAh. No entanto, como um carro correndo na estrada ou rastejando num estacionamento, os diferentes recursos de uma câmera exigem diferentes saídas de voltagem da bateria, o que torna difícil estimar a vida útil da bateria da câmera baseada apenas na classificação mAh.
O Sistema Internacional de Unidades (SI) define sete unidades base de medida. Por exemplo, comprimento em metros, massa em quilogramas e tempo em segundos. A unidade padrão para corrente elétrica é o ampere. O símbolo SI para ampere é "A", embora seja comumente abreviado como "amp". Um milésimo de ampere é um miliampere, representado pela abreviação "mA".
Quando você usa a câmera, ela solicita uma quantidade específica de voltagem da bateria. A capacidade de uma bateria de câmera é uma combinação da quantidade de corrente elétrica que a bateria armazena, medida em miliampères, e o tempo que levará para descarregar essa corrente a uma voltagem constante, medida em horas. A capacidade resultante é expressa em miliampere-horas, ou mAh.
Estimar a vida de uma bateria de câmera é difícil porque depende não apenas de quanto você usa a câmera, mas também de quais recursos usa, já que recursos mais intensivos em energia exigem a maior saída de voltagem da bateria. A tela LCD, os motores que movem as lentes para foco e zoom e o flash são três das funções que mais consomem energia em uma câmera típica. Coletivamente, os recursos de uma câmera podem exigir até dois volts logo antes de uma foto ser tirada. Se uma bateria não fornecer voltagem suficiente para atender a essas necessidades de alta potência, os recursos não funcionarão ou terão eficiência reduzida, como um flash que não dispara com intensidade ou uma tela LCD fraca.
As classificações de capacidade de baterias alcalinas podem ser enganosas. Por exemplo, uma pilha AA alcalina típica tem capacidade de cerca de 2.400 mAh. Isso significa que a bateria poderia fornecer 1.200 mA por duas horas. No entanto, a estimativa de capacidade é determinada usando uma saída de voltagem "C/20" que poderia ser 10 vezes menor que a voltagem real exigida por um dispositivo de alta potência como uma câmera. Na realidade, baterias alcalinas se esgotam muito mais rápido do que você concluiria baseando-se em sua capacidade mAh.
Uma bateria recarregável típica de câmera tem capacidade de apenas 1.000 mAh e produz cerca de 1,2 volts. Apesar da menor capacidade, baterias recarregáveis se desgastam mais lentamente que alcalinas em dispositivos de alta potência como câmeras. À medida que uma bateria alcalina drena, sua saída de voltagem cai gradualmente. Mesmo que ainda tenha corrente, a voltagem pode não ser suficiente para funções de alta potência. Uma bateria recarregável, por outro lado, mantém uma voltagem relativamente constante até que toda a corrente seja gasta.
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