A distância focal é um atributo de uma lente de câmara que controla a ampliação de uma imagem e o ângulo de visão. Os fabricantes de câmeras listam a distância focal em milímetros e geralmente a imprimem no exterior da lente. É diferente do número escrito em milímetros ao redor do vidro da lente que é seguido por um círculo com uma barra; este é o diâmetro do filtro da sua lente. A distância focal pode afetar a profundidade de foco na sua imagem e até criar distorção.
Tecnicamente, a distância focal descreve a distância entre o plano do filme ou sensor e o ponto nodal traseiro da lente quando está focada no infinito. Numa lente zoom, esta distância muda fisicamente ao girar o anel de zoom. Uma lente fixa tem uma distância focal definida e a distância é constante.
A distância focal afeta a ampliação da imagem. Para uma câmara de 35 mm, uma distância focal longa, como 105 mm, aumenta muito a escala da imagem em comparação com o que o olho vê. Uma distância focal curta como 28 mm alarga o ângulo de visão capturado na imagem. Lentes zoom grande angular a longa são capazes de capturar imagens de ambas as maneiras, enquanto lentes fixas são grande angular, longa, ou "normal" (aproximando o que o olho humano vê).
A distância focal também afeta o ângulo de visão numa imagem. Lentes ultra-grande angular são conhecidas como olho de peixe (fisheye) e podem ter uma distância focal de 14 mm ou menos. Podem criar imagens esféricas capazes de capturar 180 graus de visão. Lentes longas como a de 300 mm estreitam o ângulo de visão à medida que ampliam uma cena. Como pequenos movimentos da câmara mudam muito a composição num ângulo de visão tão pequeno, pode ser difícil manter uma lente longa imóvel para fazer uma imagem nítida.
Para uma câmara básica de 35 mm, uma lente fixa que aproxima o que o olho humano vê tem uma distância focal de cerca de 50 mm. À medida que o tamanho do filme aumenta, também aumenta a distância focal normal de uma lente. Portanto, a lente normal para uma câmara de grande formato que usa peças de filme de 4 por 5 polegadas é de cerca de 150 mm. Esta mesma lente é considerada uma lente longa para uma câmara de 35 mm, então os efeitos da distância focal são relativos ao formato da câmara.
Lentes longas que têm números de distância focal mais altos criam uma profundidade de campo rasa. Por esta razão, são frequentemente usadas em retratos para fazer os motivos sobressaírem dos seus fundos. Lentes grande angular de números de distância focal mais baixos tendem a ser mais fáceis de focar, mas podem causar distorções quando usadas para criar um close-up num motivo. Curvam linhas retas e fazem os objetos mais próximos da lente parecerem maiores, e portanto não são ideais para retratos faciais.
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