Pouco mais de um ano após os ataques terroristas de 11 de setembro de 2001, o Departamento de Segurança Interna (DHS) foi criado. O DHS é responsável por proteger os Estados Unidos de novos ataques. Para isso, o DHS emprega tecnologia de câmeras de vigilância, entre outras ferramentas, para manter o país seguro contra ameaças.
Câmeras de vigilância são usadas nos Estados Unidos desde o final dos anos 1960 em edifícios públicos. Originalmente, usavam fitas de vídeo. O advento da tecnologia de gravação digital tornou mais barato e fácil para os setores público e privado monitorar instalações. Após o atentado ao World Trade Center em 1993, o uso de câmeras de vigilância em Nova York aumentou. Após 11 de setembro de 2001, as câmeras de vigilância tornaram-se uma ferramenta importante na luta dos EUA contra o terror.
Câmeras de vigilância são usadas por vários departamentos do DHS. O Escritório de Patrulha de Fronteira usa câmeras para monitorar a fronteira dos EUA. Imigração e Alfândega usam câmeras em instalações federais para manter a segurança. A Diretoria de Ciência e Tecnologia testa sistemas de vigilância para ver se sobrevivem a ataques terroristas e fornecem informações importantes depois.
O DHS usa câmeras de segurança térmicas, câmeras convencionais de circuito fechado (CCTV) e unidades CCTV controladas por computador. Câmeras térmicas registram diferenças de calor entre objetos em um determinado campo. Essas diferenças aparecem na tela na forma de imagens. Unidades CCTV requerem uma câmera e um monitor para visualização. Um sistema de circuito fechado significa que as imagens só podem ser vistas por quem tem acesso ao circuito. Unidades CCTV controladas por computador são muito semelhantes às convencionais, exceto que as câmeras fazem parte de uma rede de computadores.
Câmeras podem ser ferramentas eficazes na prevenção do terror. Podem capturar suspeitos em vídeo cometendo atos ilegais, que podem ser usados posteriormente em tribunal. A tecnologia de gravação digital pode fornecer imagem mais nítida e clara, e pode ser aprimorada para focar em certos aspectos. A tecnologia de gravação térmica também forneceu enorme vantagem para o DHS. Não depende de luz para gravar imagens, e essa tecnologia tornou-se muito mais barata, facilitando sua aquisição.
No entanto, câmeras analógicas ainda são usadas em alguns níveis do DHS. Câmeras analógicas são mais baratas que digitais, mas menos confiáveis e não fornecem a mesma imagem clara.
Câmeras são mais eficazes quando conectadas a sensores, que alertam a equipe de que algo está errado. Três anos após a fundação do DHS, o diretor geral testemunhou perante o Congresso que o sistema de sensores nas fronteiras norte e sul não havia sido completamente conectado às câmeras.
Privacidade é uma grande preocupação para defensores das liberdades civis. Também é uma preocupação para o DHS. O DHS esforça-se para proteger o direito à privacidade o máximo possível. A agência deve publicar avaliações de impacto na privacidade quando revisa ou introduz qualquer tecnologia da informação. O DHS publicou avaliações sobre seu uso de câmeras de vigilância e concluiu que seu uso não infringe direitos de privacidade. As filmagens são mantidas por um período finito, e pessoal do DHS monitorando essas filmagens será severamente punido se misused. Além disso, nos casos em que câmeras de vigilância são usadas para gravar atividade criminosa, o DHS provou que essas câmeras não são mais intrusivas do que se o suspeito fosse preso sem o auxílio de uma câmera.
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