O objetivo de um filtro de densidade neutra (ND) é bloquear uma quantidade calculada de luz que chega ao sensor da câmera, afetando assim a exposição da imagem. A maioria dos filtros de densidade neutra possui uma tonalidade de cinza, que pode cobrir todo o filtro ou apenas metade da sua área. Estes últimos são conhecidos como filtros de densidade neutra graduados.
Os filtros de densidade neutra estão disponíveis em diferentes intensidades — quanto mais escura a tonalidade, maior a quantidade de luz impedida de passar pela lente. Eles funcionam bloqueando a luz em incrementos de um f-stop, ou o equivalente a metade da luz disponível. Para esclarecer: um filtro ND2 reduz a luz em 50%; um ND4 permite que 25% (metade de 50%) alcance o sensor; um ND8 permite 12,5% (metade de 25%), e assim por diante.
Um filtro de densidade neutra, ao contrário do graduado, é usado para reduzir a quantidade de luz sobre toda a imagem, em vez de isolar uma área como o céu. O fotógrafo utiliza este tipo de filtro quando deseja diminuir a velocidade do obturador ou reduzir a profundidade de campo. Em um dia ensolarado, a câmera precisa fechar o diafragma para obter uma exposição correta. Fechar significa fotografar com velocidade rápida do obturador e/ou uma abertura pequena (número f alto). Um filtro ND escurece a cena, permitindo, por exemplo, reduzir a velocidade do obturador e capturar o desfoque suave de movimento em uma cachoeira ou rio.
O melhor momento para fotografar é próximo ao nascer ou pôr do sol. Embora a luz seja dourada e crie belas cores, é difícil para a câmera obter uma exposição precisa — o céu costuma ser muito brilhante, enquanto o primeiro plano está escuro. Se a câmera expor corretamente para o céu, o primeiro plano fica completamente preto. Se expor para o primeiro plano, as altas luzes do céu estouram. Filtros de densidade neutra graduados bloqueiam parte da luz do céu brilhante. Ao reduzir essa luz, consegue-se uma exposição que captura detalhes tanto no fundo quanto no primeiro plano.
Embora a maioria dos filtros ND seja cinza, alguns — tanto regulares quanto graduados — possuem tonalidades coloridas. Podem ser usados para realçar um céu azul, um nascer ou pôr do sol, ou adicionar um tom sépia para um efeito antigo.
Filtros ND podem rosquear na extremidade da lente e vêm em tamanhos correspondentes ao diâmetro da lente. Isso significa que um filtro diferente é necessário para cada lente com diâmetro distinto, mas lembre-se que filtros ND são usados principalmente em fotografia de paisagem. Existem também filtros ND graduados quadrados que deslizam em um suporte, fixando-se na extremidade da lente. A vantagem deste sistema é que o filtro pode ser movido para cima e para baixo para reduzir a luz onde for necessário.
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