Leitores de cartão externos fornecem uma interface entre seu computador e um cartão de memória, permitindo transferir arquivos sem que o cartão precise estar conectado a uma câmera ou smartphone. Revistas de tecnologia como What Digital Camera frequentemente recomendam leitores de cartão externos como uma forma conveniente de ler dados de múltiplos dispositivos sem precisar conectar cada dispositivo individualmente. Eles também podem ser usados para transportar cartões com segurança de um local para outro em formato legível.
Muitos leitores de cartão externos são compatíveis com vários tipos de cartão de memória. Além disso, alguns leitores possuem múltiplos slots para cartões. Na maioria dos casos, isso permite inserir vários cartões simultaneamente e visualizar seus conteúdos ao mesmo tempo, ocupando apenas uma interface USB ou FireWire. Por outro lado, conectar cartões diretamente através de câmeras ou smartphones permitiria visualizar apenas um cartão por vez, a menos que você ocupasse múltiplas interfaces periféricas conectando dispositivos extras.
Transferir dados diretamente do seu dispositivo exige que ele esteja ligado para concluir a operação. Leitores de cartão externos, por outro lado, são virtualmente sempre alimentados pela barramento (bus-powered), ou seja, obtêm toda a energia do computador ao qual estão conectados. Assim, usar um leitor externo ajuda a conservar a bateria do dispositivo. Além disso, você pode usar um leitor de cartão para ler arquivos de um dispositivo que não liga.
Leitores de cartão são frequentemente menores que dispositivos que usam cartões e geralmente são menos frágeis devido a designs mais simples. Por isso, são adequados para tarefas que exigem transporte físico de cartões de memória. Usar um leitor permite levar um cartão de memória a um computador em outro local e lê-lo mesmo que esse computador tenha apenas portas de interface padrão. Embora você pudesse fazer o mesmo com uma câmera equipada com USB, precisaria levar todo o conjunto da câmera.
Usar um leitor separa o meio de transferência de dados do dispositivo em si, de modo que, à medida que novos protocolos de transferência são desenvolvidos, você pode aproveitá-los sem precisar substituir seu equipamento antigo. Por exemplo, um fotógrafo pode ter uma câmera digital favorita que funciona com tecnologia USB 2.0. Sem um leitor, não haveria como transferir os dados dessa câmera em velocidades USB 3.0. No entanto, um leitor compatível com USB 3.0 consegue fazer isso.
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