Antes de janeiro de 2011, o iPhone estava disponível nos Estados Unidos apenas pela AT&T, uma operadora que usa tecnologia GSM para alimentar telefones em sua rede. A característica central da tecnologia GSM é o cartão SIM, que permite ao iPhone enviar e receber sinais de e para uma determinada rede. Dispositivos CMDA, como o iPhone que a Apple lançou na primavera de 2011 em conjunto com a Verizon Wireless, não usam cartões SIM.
Teoricamente, telefones celulares GSM se conectam às suas redes inteiramente com base em cartões Subscriber Identity Module, ou "SIM", removíveis de plástico. Na prática, no entanto, a maioria das operadoras GSM nos Estados Unidos "trava" seus telefones para que uma camada extra de proteção digital exista, que um especialista em reparo de celular ou usuário habilidoso deve reprogramar o dispositivo para superar. Telefones celulares CDMA, por outro lado, funcionam apenas com base neste tipo de programação interna.
Cartões SIM são inúteis se você usa um dispositivo CDMA — telefones CDMA são incapazes de acomodá-los. Em termos do iPhone, isso significa que se você quer usar um iPhone que comprou da Verizon Wireless (a única operadora dos EUA a vender a variante CDMA do telefone em abril de 2011) com uma operadora GSM como a T-Mobile, seria impossível. Nenhum método existe para converter dispositivos GSM para uso em redes CDMA.
Se você tem um iPhone GSM que deseja usar em outra rede, deve desbloquear ou fazer "jailbreak" no dispositivo, que apaga a sequência de código pela qual a AT&T mantém o telefone em sua rede. Fazer isso é um procedimento extremamente simples. Vários blogs de iPhone de terceiros criaram "kits de jailbreak" empacotados em programas de software baixáveis que você transfere do seu laptop ou desktop para seu iPhone. Este procedimento ainda não permite usar seu iPhone em uma rede CDMA e anula sua garantia da Apple.
Flashing é um apelido dado ao procedimento de desbloqueio CDMA que envolve resetar o "firmware" interno do seu telefone, uma sequência de programação que o vincula à sua operadora. A principal diferença entre flashing e jailbreak é que enquanto o jailbreak é um procedimento único que permite usar seu dispositivo GSM com qualquer e todos os cartões SIM, você deve re-flashar seu telefone CDMA cada vez que quiser usá-lo em outra rede — o firmware necessário para fazer isso é único para cada rede CDMA. Nenhuma rede CDMA concorrente nos Estados Unidos aceita iPhones da Verizon para flashing em abril de 2011. Em outras palavras, se você usa um iPhone da Verizon, a Verizon é a única rede com a qual você pode usar o telefone.
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