O iPhone consegue não apenas determinar a localização atual do aparelho, mas também rastreá-la ao longo do tempo. Dependendo da tecnologia que o dispositivo consegue acessar, a informação de localização atual pode ser bastante precisa. No entanto, várias limitações fazem com que o rastreamento de dados de localização ao longo do tempo possa ser impreciso.
Os usos do rastreamento do iPhone se enquadram em três categorias principais. O caso mais comum é alimentar aplicativos baseados em localização, incluindo não apenas ferramentas de mapas e navegação, mas também outras ferramentas, como redes sociais nas quais sua localização é adicionada a uma postagem, ou buscas por imóveis na sua localização atual. O segundo uso principal é por ferramentas que rastreiam e encontram remotamente um iPhone perdido ou roubado; a Apple produz seu próprio aplicativo gratuito para esse fim, chamado Buscar iPhone. A terceira categoria inclui ferramentas usadas por terceiros, como autoridades policiais. Desde o lançamento do iOS 4, os dispositivos Apple rastreiam automaticamente informações de localização e as compilam em um arquivo oculto no dispositivo, que pode ser acessado por autoridades com uma ordem judicial válida.
O iPhone usa uma variedade de tecnologias para determinar a localização. Isso inclui analisar a localização relativa de torres de celular próximas, considerar informações de localização publicamente disponíveis sobre redes Wi-Fi dentro do alcance do telefone e verificar a posição relativa do telefone em relação a satélites GPS. Segundo Richard Mislan, escrevendo para o Instituto de Engenheiros Elétricos e Eletrônicos, cada vez que o iPhone verifica sua localização, ele primeiro obtém uma área geral a partir dos dados das torres de celular. Em seguida, busca um resultado mais preciso procurando um sinal GPS; se este não estiver disponível, recorre ao método Wi-Fi menos preciso e, por fim, retorna às informações das torres de celular, se necessário.
A precisão do rastreamento de localização do iPhone depende dos métodos que ele usa e da área em que você está. Em teoria, com um sinal GPS forte o suficiente, a localização pode ser precisa a poucos metros. Em áreas remotas onde o telefone depende de dados de celular, a precisão pode ser de quilômetros. Muitos aplicativos baseados em localização no iPhone, incluindo o aplicativo Mapas pré-instalado, mostram a localização com um ponto azul, mas também exibem um círculo azul para indicar o grau de precisão. A ideia é que, embora o ponto seja a localização mais provável, a localização real pode estar em qualquer lugar dentro do círculo.
Segundo Mislan, a precisão do rastreamento de localização do iPhone está sujeita a várias limitações. Uma delas é que o telefone não verifica a localização regularmente apenas para o registro de rastreamento — em vez disso, os dados de localização são registrados apenas quando um aplicativo aciona uma verificação de localização. Outra limitação é que a Apple não armazena todo o seu banco de dados de redes Wi-Fi e torres de celular conhecidas no próprio telefone; isso pode fazer com que, mesmo quando um aplicativo encontra uma localização, ela nem sempre seja adicionada ao registro. Outro problema é que diferentes aplicativos solicitam níveis diferentes de precisão ao requisitar uma localização, o que, por sua vez, afeta a precisão dos dados adicionados ao registro. Finalmente, a forma como o telefone encontra e registra dados de localização significa que o horário listado em que o telefone estava em um determinado lugar pode estar errado. O efeito combinado dessas limitações é que o registro não pode fornecer informações de rastreamento absolutamente precisas e exatas; Mislan sugere que autoridades policiais podem usá-lo mais para corroborar informações do que como fonte primária de evidência.
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