Usuários de celular que querem entender como seus telefones podem ser rastreados devem primeiro entender como os telefones permitem mobilidade. Em cada área de serviço celular, dezenas de torres de celular mantêm comunicação bidirecional com telefones sem fio próximos. Quando um celular é ligado, seu sinal é recebido por duas, três ou mais torres sem fio próximas conhecidas como "células". Quando o usuário do celular faz ou recebe uma chamada, a rede celular analisa a posição do telefone e determina qual torre, ou célula, está melhor posicionada para fornecer serviço sem fio. Como resultado desta cobertura de serviço sobreposta, qualquer telefone móvel ligado mantém conexões com várias torres próximas. O telefone não precisa estar ativamente engajado em uma chamada para ser conectado às células, mas deve estar ligado; telefones na posição "desligado" ou sem baterias não se registram na rede da operadora e não podem ser rastreados.
A polícia confia nos princípios de triangulação para rastrear o telefone (e, presumivelmente, seu dono). Como a natureza da rede celular permite que o telefone se comunique com várias torres próximas, e para cada célula avaliar a força do sinal do telefone, software de análise de rede pode estimar a distância do telefone de cada torre. Se o telefone se comunica com três ou mais torres, software de triangulação pode usar a força do sinal do telefone de cada torre para estimar a posição geográfica do telefone em um plano 3-dimensional. A triangulação não é uma ciência exata, no entanto, e programas de software só conseguem estimar a posição do telefone em vez de precisar sua localização exata. Ainda assim, a triangulação permite que a polícia coloque celulares — e, presumivelmente, o usuário do celular — em bairros gerais, seja em tempo real ou em histórico recente.
Embora a triangulação baseada na força do sinal das torres celulares seja razoavelmente confiável, telefones celulares mais novos usam uma tecnologia ligeiramente diferente para identificar suas localizações. Segundo o San Francisco Chronicle, legislação federal de 2001 exigiu que provedores de serviço sem fio identificassem e localizassem telefones em sua rede com precisão de 100 metros. Para atingir esse nível de precisão no rastreamento de celular, muitas operadoras e fabricantes começaram a incorporar capacidades de triangulação do Sistema de Posicionamento Global (GPS) nos aparelhos telefônicos. A localização GPS funciona muito como a triangulação celular; em vez de depender de três células locais, o GPS depende de sinais muito precisos de 12 ou mais satélites em órbita baixa da Terra. Com muitos mais pontos de referência, o telefone pode identificar sua própria localização a poucos metros. O telefone então usa um aplicativo de software que roda em segundo plano (e não é visível ao usuário) para reportar sua localização de volta ao provedor de serviço sem fio. Como o telefone reporta sua localização baseada no posicionamento GPS, operadoras sem fio podem repassar uma localização relativamente precisa do telefone para equipes de resposta de emergência, polícia e outros oficiais do governo.
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