A maioria das teclas de teclado de computador tem propósito fixo. A tecla Z produz uma única letra (maiúscula/minúscula) e nada mais. Outras teclas, chamadas soft keys, podem ter nomes, mas o efeito de pressioná-las não é fixo. O que uma soft key faz depende do contexto, e o resultado pode até ser programado pelo usuário.
Teclados de computador é onde soft keys apareceram primeiro. Exemplo antigo — ainda existe — são as teclas de função (F1-F12) na fileira superior. Originalmente usadas em programas: programador definia o significado. Hoje fabricante decide algumas (pode mudar entre modelos), mas geralmente algumas ficam indefinidas para programadores. Ex: no Apple G4 Powerbook, F1/F2 aumentam/diminuem brilho da tela. Em outros computadores fazem outras coisas.
Soft keys em alguns celulares são mais flexíveis que teclas F em computadores. São teclas físicas, mas significados variam conforme o que você está fazendo. Ex: usando e-mail, um conjunto de rótulos aparece na borda da tela ao lado das teclas — definem o que fazem. Atendendo chamada, rótulos ao lado das mesmas teclas têm significados diferentes. Em smartphones, tanto rótulos quanto botões são soft. Botões aparecem quando necessários e são rotulados com sua função.
Em telas de ATM, botões aparecem nas laterais e cada tela consiste principalmente de rótulos ao lado de cada botão soft. Ex: ao entrar, dois primeiros botões têm rótulos "corrente" e "poupança". Ao escolher um, teclas mudam para valores (20, 40, 60, 80...). O significado depende de onde você está na árvore de processamento; botões definidos pelos rótulos em cada etapa. Sistema tão universal e compreendido que também usado em quiosques de informação e órgãos governamentais (previdência social, departamento de trânsito).
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