À medida que os telemóveis proliferaram no início do século XXI, os condutores usam-nos cada vez mais para realizar várias tarefas ao volante, como verificar email, enviar SMS e falar ao telefone. Este tipo de multitarefa, que exige digitar no teclado, marcar número ou ler texto no ecrã, distrai os condutores e tem desempenhado um papel crescente em acidentes com vítimas mortais.
A multitarefa ao volante tornou-se mais prevalente desde que os telemóveis se tornaram amplamente disponíveis nos anos 90. Segundo o Censo dos EUA de 2000, os condutores passavam em média 25,5 minutos por dia a deslocar-se para o trabalho. Para usar melhor o tempo, os condutores passaram a usar dispositivos móveis durante o trajeto. A Administração Nacional de Segurança no Trânsito Rodoviário (NHTSA) estimou em 2005 que cerca de 10% dos condutores nas estradas a qualquer hora diurna usavam telemóvel, seja portátil ou mãos-livres.
Em junho de 2006, psicólogos da Universidade de Utah publicaram resultados de investigação mostrando que condutores a falar ao telemóvel ficam quase tão incapacitados como condutores embriagados. O estudo envolveu 40 participantes, cada um usou simulador de condução quatro vezes: sem distração, com telemóvel na mão, com mãos-livres, e conduzindo intoxicado no limite legal de 0,08% de álcool no sangue. O estudo concluiu que condutores a falar no telemóvel (na mão ou mãos-livres) eram 9% mais lentos a travar, 19% mais lentos a retomar velocidade após travar, e mais propensos a acidentes. Condutores embriagados conduziam mais agressivamente, mas, no geral, as incapacitações de conduzir usando telemóvel foram consideradas "tão profundas" como conduzir embriagado.
Em 2009, houve 5.474 mortes e 448.000 feridos em acidentes nas estradas dos EUA envolvendo condutores distraídos, segundo a NHTSA. Dessas fatalidades, 995 — 18% — envolviam relatos de uso de telemóvel como distração. Além disso, 16% de todos os condutores com menos de 20 anos envolvidos em acidentes fatais foram reportados como distraídos, a maior proporção de qualquer grupo etário. Motociclistas e condutores de carrinhas ligeiras tiveram a maior percentagem de condutores totais reportados como distraídos no momento de acidente fatal — 12% cada.
Em março de 2011, oito estados — Califórnia, Connecticut, Delaware, Maryland, Nova Jérsia, Nova Iorque, Oregon e Washington — proibiam todos os condutores de usar telemóvel na mão ao volante. Em todos, exceto Maryland, a polícia pode multar por usar telemóvel na mão mesmo sem outra infração. Vinte e oito estados e DC proíbem uso de telemóvel por condutores novatos (adolescentes ou com licença de aprendizagem). Dezoito estados e DC proíbem condutores de autocarros de usar telemóvel com passageiros. Além disso, 30 estados proíbem SMS para todos os condutores, enquanto outros oito proíbem SMS para condutores novatos.
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