Os celulares atuais são muito mais que dispositivos de comunicação e entretenimento. Graças à tecnologia de "ping", em que celulares se comunicam constantemente com torres de rede ao redor, eles deixam um rastro que a polícia pode usar para rastrear criminosos, e equipes de resgate para encontrar pessoas desaparecidas. Operadoras podem tipicamente localizar um telefone dentro de algumas centenas de metros apenas pelos pings.
Redes de celular baseiam-se em arranjo onde área geográfica, como cidade, é dividida em células circulares, cada uma levemente sobreposta e compreendendo alguns quilômetros quadrados. Em cada célula há uma estação base, com antena transmissora e receptora, conectada a sistemas telefônicos fixos. Quando pessoa viaja de uma célula a outra, sua chamada deve ser "transferida" de uma estação base para a próxima, dependendo de qual recebe sinal mais forte do telefone. Para funcionar, celulares enviam continuamente pings para torres próximas, permitindo roteamento correto das chamadas.
Polícia usou pings de celular para rastrear foragidos. Em março de 2011, polícia do estado de Washington tentava encontrar Dustin Reed, suspeito de sequestro de criança, e obteve permissão da operadora Sprint para rastrear seu celular, segundo The Oregonian. Polícia usou vários pings para narrow down a localização de Reed a uma rodovia estadual, onde foi preso. Segundo Chicago Tribune, polícia nem sempre precisa de mandado para rastrear pessoas via pings. Nem todos juízes exigem causa provável.
Pings de celular também foram usados como evidência em julgamentos. Em 2005, júri na Virgínia condenou Piper Roundtree por matar ex-marido Fred Jablin. Peça-chave da acusação foram registros de celular. Piper alegava estar no Texas na hora do crime, mas investigadores obtiveram mandado para registros, que mostraram que por volta do crime o celular de Piper pingava torres em Richmond, Virgínia, perto do local do assassinato, segundo MSNBC.com.
Pinging permite operadoras determinar aproximadamente a localização de um telefone, embora GPS permita localização mais precisa. A tecnologia foi desenvolvida principalmente para que, se você discar 911 do celular, a polícia encontre sua localização.
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