A tecnologia celular permite que usuários de telefones móveis façam chamadas sem fio de qualquer lugar onde haja cobertura de rede, contando com um sistema de estações base celulares que transmitem e recebem chamadas dentro de uma grade de células adjacentes. Este sistema permite que as operadoras de celular reutilizem as mesmas radiofrequências para permitir que um grande número de chamadas de celular aconteçam simultaneamente dentro de uma cidade. A tecnologia celular também permite que chamadas de celular sejam "transferidas" de uma célula para a próxima.
Antes da tecnologia celular, as pessoas usavam unidades de rádio telefone móvel, que faziam chamadas bidirecionais comunicando-se com uma única antena em uma cidade. No entanto, a principal limitação desta tecnologia era que havia espectro de rádio limitado para compartilhar não apenas entre telefones móveis, mas também sinais de rádio comerciais, e os serviços de chamadas não eram confiáveis. Então, em 1947, D.H. Ring, engenheiro dos Laboratórios Bell, concebeu um sistema que permitiria que muitos mais usuários de telefones móveis fizessem chamadas dentro de uma cidade reutilizando as mesmas radiofrequências. Este sistema usaria um grande número de transmissores de baixa potência em uma comunidade em uma grade hexagonal, com chamadas sendo automaticamente transferidas de uma "célula" para a próxima, permitindo que as pessoas mantivessem uma conexão mesmo enquanto viajavam de cidade em cidade.
Um celular usa ondas de rádio de alta frequência para fazer chamadas. Embora ondas de rádio de alta frequência forneçam melhor qualidade e confiabilidade de chamada, os sinais não podem viajar tão longe quanto sinais de frequência mais baixa. Isso oferece a vantagem de uma única frequência ser reutilizada para múltiplas chamadas em uma determinada área geográfica sem que as chamadas recebam interferência. Cada operadora de celular tem um número limitado de frequências para usar, então reutilizar cada frequência permite que um grande número de usuários de celular façam chamadas ao mesmo tempo. Uma rede de celular consiste em uma grade de "sítios de célula" em forma de hexágono, cada um variando entre dois e 10 milhas quadradas.
Quando um celular é ligado, o telefone comunica-se com a chave móvel mais próxima, também conhecida como escritório de comutação telefônica móvel, que determinará o sítio de célula que lidará com quaisquer chamadas enviadas ou recebidas por aquele telefone. O MTSO também atribuirá aquele telefone a um canal de rádio não utilizado dentro daquela célula. Uma vez feita uma chamada, o MTSO mede a força do sinal daquele telefone para o sítio de célula local, e à medida que o celular se move de uma célula para a próxima, o MTSO coordenará a transferência da chamada de célula em célula.
Cada célula inclui uma estação base que consiste em equipamentos para lidar com chamadas sem fio. A estação base inclui uma torre que sustenta uma antena, que facilita a transmissão de chamadas naquele sítio de célula.
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