Spyware pode ser instalado em um celular de várias maneiras sem o proprietário saber e sem outra pessoa jamais tocar no telefone. Por exemplo, o proprietário do dispositivo pode baixar um aplicativo que secretamente contém spyware ou vírus. Alguns spywares podem ser instalados em um celular remotamente, através de uma conexão celular ou Bluetooth, ou até mesmo por uma mensagem de serviço de mensagens multimídia que o proprietário do celular abre.
Spyware de celular é semelhante ao spyware que afeta PCs no sentido de que geralmente se instala no dispositivo porque o usuário abre uma mensagem de alguém desconhecido ou baixa software carregado com spyware. Frequentemente, spyware móvel é usado por um cônjuge desconfiado ou um pai para monitorar as atividades de um membro da família. Muitos tipos de spyware também estão disponíveis para permitir que uma pessoa acesse remotamente dados sensíveis em um telefone e roube a identidade de uma pessoa. Em muitos casos, o proprietário do telefone não percebe que o telefone tem spyware até ver a conta do telefone, que mostra mensagens de texto para números desconhecidos. Às vezes, um telefone infectado com spyware se comporta de forma estranha, como a bateria drenando rapidamente ou a tela piscando, segundo um artigo de janeiro de 2011 do AARP Bulletin.
Muitos proprietários de smartphones que baixam aplicativos para seus dispositivos móveis Android ou iPhone não percebem que alguns desses apps estão infectados com spyware. Em junho de 2010, a SMobile Systems lançou um relatório mostrando que cerca de 20% dos aplicativos disponíveis no Android Marketplace continham software que permitia a terceiros acessar informações sensíveis e privadas sobre o proprietário do dispositivo. Cerca de 5% dos aplicativos podiam fazer chamadas para qualquer número de telefone, e cerca de 2% podiam enviar mensagens de texto para um número premium, incorrendo em cobranças excessivas, segundo um artigo da Cnet.
Clicar em um link em uma mensagem MMS também pode causar a instalação de spyware. Em fevereiro de 2011, o Centro Nacional de Resposta a Emergências de Vírus de Computador da China relatou a existência do spyware Spy.Felxispy, que visava dispositivos que executavam o sistema operacional Symbian. Uma vez que os usuários clicavam na mensagem MMS, o spyware ligava o recurso de conferência do dispositivo, enquanto também ligava o alto-falante do telefone para monitorar sons. Também encaminhava mensagens de texto que o usuário recebia para um telefone de monitoramento, segundo um artigo da SecurityWeek.
Organizações de aplicação da lei às vezes usam spyware para realizar vigilância eletrônica em suspeitos. Em dezembro de 2006, a Cnet relatou que o FBI havia instalado remotamente software em celulares pertencentes a uma família do crime organizado de Nova York. O spyware ativou o microfone do telefone, transmitindo áudio de conversas para investigadores, sem a necessidade de obter acesso físico aos dispositivos, relatou a Cnet.
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