A Helio não é uma marca conhecida nacionalmente. Diferente de outras operadoras, posicionou-se como provedora de nicho, voltada para consumidores ávidos por tecnologia. A estratégia funcionou no início. Em agosto de 2009, após mudanças sérias, a Helio ainda tinha trabalho para bater a concorrência.
A Helio é uma MVNO (Mobile Virtual Network Operator): aluga rede e equipamentos de operadora existente (AT&T ou Sprint). No caso, usa a rede da Sprint.
Nasceu em 2/5/2006 como joint venture entre EarthLink e SK Telecom (Coreia do Sul). Desde o início, buscou diferenciar-se com o slogan: "Don't call us a phone company. Don't call it a phone." O que chamamos de telefone era "mobile device".
No lançamento, só dois aparelhos: Drift e Heat — pouco diferentes dos "telefones" que queriam evitar. A diferenciação real veio com o Ocean. Esse e seu sucessor, Ocean 2, foram os carros-chefe. No lançamento, o Ocean competia com o iPhone (ainda não lançado) e tinha vantagens: 3G e GPS.
Em 2009, a Virgin Mobile (outra MVNO na rede Sprint) comprou a Helio e integrou sua linha de produtos. Em agosto de 2009, a Helio manteve marca própria, separada da Virgin. Faturas e site exibem "Helio by Virgin Mobile". Integração foi tranquila, pois ambas usavam a rede Sprint.
O Ocean 2 lançou no início de 2009 em mercado muito diferente do Ocean original. Concorrentes avançaram muito em dois anos. Se a Helio encontrar novas formas de se promover, ainda pode ter sucesso.
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