Bluetooth e tecnologias sem fio infravermelho são comumente usadas para comunicação sem fio de curto alcance entre dispositivos eletrônicos. Ambas são eficazes, mas devido às suas capacidades e limitações muito diferentes, são mais adequadas a aplicações muito diferentes. Na maioria dos aspectos, o Bluetooth tem uma vantagem distinta, embora o infravermelho continue popular em algumas aplicações.
O infravermelho sem fio usa pulsos de luz infravermelha para transmitir dados de um dispositivo para outro. Esses pulsos são invisíveis a olho nu, mas podem ser detectados por um sensor no dispositivo receptor. O Bluetooth sem fio usa ondas de rádio em uma frequência específica (2,4 gigaHertz) para transmissão de dados de dispositivo para dispositivo. Ambos consomem consideravelmente menos energia que outras tecnologias sem fio.
O alcance efetivo do infravermelho sem fio é muito curto — geralmente não mais que cinco metros, e muitas vezes mais próximo de um metro. O Bluetooth tem alcance máximo de 10 metros, que, embora o dobro do infravermelho, ainda é muito menor que outras tecnologias de radiofrequência. O Bluetooth tem uma clara vantagem sobre o infravermelho em alcance efetivo, mas ambas são úteis apenas para comunicação entre dispositivos em proximidade relativamente próxima.
O infravermelho sem fio transmite dados em uma faixa entre 115 kilobits por segundo e 16 megabits por segundo (Mbps), dependendo do dispositivo. O Bluetooth transmite dados a uma taxa entre um e três megabits por segundo. Embora a faixa de velocidades para dispositivos infravermelhos seja muito maior que a de dispositivos Bluetooth, a velocidade efetiva mais comum para ambas as tecnologias é em torno de 3 Mbps.
Como usa luz para transmissão de dados, o infravermelho sem fio requer linha de visão direta entre dispositivos comunicantes. O dispositivo receptor também deve ser posicionado dentro de um cone de cobertura relativamente estreito em relação ao transmissor. O Bluetooth, por usar ondas de rádio em vez de luz, não está sujeito a essas limitações; dispositivos comunicantes podem ser posicionados em qualquer lugar dentro do alcance efetivo da tecnologia.
Devido às suas limitações de linha de visão, o infravermelho sem fio é mais efetivamente usado por dispositivos que permanecem próximos uns dos outros e relativamente estacionários. Um dos primeiros usos do infravermelho foi em controles remotos para dispositivos eletrônicos domésticos, e isso continua sendo uma aplicação popular. Teclados e mouses sem fio também são aplicações comuns. O Bluetooth ganhou popularidade inicial através de seu uso em fones de ouvido sem fio para celular. Ainda é comumente usado em dispositivos móveis e está se tornando mais comum em computadores e dispositivos periféricos.
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