Desde meados dos anos 2000, a grande maioria dos celulares fabricados e vendidos nos EUA incluíram capacidades de rastreamento. Isso é resultado de legislação aprovada após os ataques terroristas em Nova York, Washington D.C. e Shanksville, Pensilvânia em 11 de setembro de 2001. A Comissão Federal de Comunicações (FCC) determinou que todos os celulares devem ter essa capacidade para tornar possível rastrear chamadas de emergência. No entanto, o resultado desta legislação teve consequências muito além de seu propósito pretendido, com efeitos bons e ruins.
Rastrear alguém usando celular funciona de forma muito similar a um dispositivo GPS. A localização da pessoa é calculada em relação às localizações conhecidas das torres de celular de uma operadora ou satélites GPS. Isso pode ser feito com alto grau de precisão, dentro de poucos metros. Isso é verdadeiro seja o telefone com tecnologia GPS especializada ou não. Como a maioria das pessoas carrega seus celulares e os deixa ligados a maior parte do tempo, usar celular como dispositivo de rastreamento pessoal pode ser muito confiável.
Como mencionado, a FCC determinou que celulares devem incluir capacidade de rastreamento para permitir chamadas de emergência serem rastreadas a localização específica. Rastreamento de celular também pode rastrear localização de pessoas em emergências mesmo quando não fizeram ligação ativamente. Isso pode salvar vidas em circunstâncias como incêndio, onde bombeiro pode ficar preso. Dispositivos de rastreamento em celulares também podem rastrear vítimas de sequestro, aqueles que não podem falar, pessoas que tiveram ataques cardíacos ou caíram inconscientes.
Dispositivos GPS em carros tornaram-se recurso popular para ajudar motoristas a se orientar em lugares desconhecidos. Dispositivos de rastreamento em celulares podem realizar função similar sem a limitação de estar em um carro. Dispositivos de rastreamento em celulares também podem ajudar amigos e familiares a se encontrarem em locais lotados, ou quando houve confusão sobre onde combinaram se encontrar.
Pais preocupados podem encontrar medida de tranquilidade usando dispositivos de celular para rastrear paradeiros de filhos pequenos e especialmente adolescentes. Saber o paradeiro dos filhos o tempo todo pode servir como proteção contra sequestro e dissuasão contra mau comportamento. Isso também salva adolescentes do constrangimento de receber ligação de "check-in" dos pais.
Embora quase todos celulares incluam capacidade de rastreamento, a maioria das operadoras não rastreia rotineiramente movimentos de cada assinante. Em vez disso, exceto para chamadas de emergência, planos GPS especiais são requeridos aos quais o usuário deve assinar e quase sempre pagar taxas extras. Além disso, rastreamento de celular não funciona onde o telefone não capta sinal. Também, enquanto alguns programas permitem rastreamento mesmo com telefone desligado, a maioria não permite.
Rastrear paradeiros de alguém usando seu celular sem permissão explícita pode abrir uma caixa de pandora legal. Stalking é crime em muitas jurisdições, e usar rastreamento de celular para rastrear movimentos de pessoa definitivamente se enquadra como stalking. Defensores de privacidade também se preocupam como informações coletadas por dispositivos de rastreamento serão usadas por operadoras, especificamente se serão fornecidas a clientes comerciais como outros dados pessoais são vendidos. Há também preocupação sobre uso indevido de dados para espionar cidadãos pelo governo.
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