Rádios de bolso usam minúsculos alto-falantes intra-auriculares desde os anos 1950 para ouvir transmissões sem incomodar outros. Nos anos 1980, nova tecnologia de ímãs permitiu melhorar significativamente som dos fones, levando aos earbuds hi-fi atuais. Earbud moderno funciona em princípio similar a alto-falantes tamanho real, miniaturizado para caber no ouvido.
Earbuds e alto-falantes têm mecanismo que produz som quando estimulado por corrente elétrica. Alto-falante tem cone de material flexível e leve; ao mover, produz ondas sonoras. Bobina de fio atrás do cone produz campo magnético quando sinal de áudio passa. Ímã permanente montado em estrutura perto da bobina fornece força em resposta ao sinal, empurrando e puxando cone rapidamente criando som. Intensidade depende do movimento do cone: movimentos pequenos = sons baixos; grandes = sons altos.
Liga de neodímio, ferro e boro produz ímãs permanentes mais fortes conhecidos; até minúsculos geram campos poderosos. Fones antes do neodímio têm som fraco, agudo, sem graves. Ímãs de neodímio dão aos earbuds modernos capacidade de reproduzir sons com mais potência; graves exigem mais potência, então earbuds têm excelente resposta de graves comparado aos antigos.
Precisa muito mais corrente para alto-falante de estante que earbud, pois maior move mais ar. Por menor corrente, earbud usa cabos finos. Alto-falantes grandes usam fio 18 AWG ou mais grosso (equivalente a cabo de eletrodoméstico). Cabo do earbud termina em plug estéreo 3.5mm padrão de 3 ou 4 condutores.
Earbud típico tem vedação de borracha de silicone ao redor. Macia, flexível, confortável na maioria dos ouvidos. Forma barreira hermética, mantendo ruído ambiente fora. Também aprisiona ar dentro do ouvido, criando minúscula câmara acústica ao redor do cone móvel do earbud. Câmara selada melhora qualidade do som.
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