Fitas cassete foram produzidas em massa pela primeira vez no início dos anos 1960. Sua popularidade atingiu o pico nos anos 1980 com a introdução do Sony Walkman. Graças ao uso de decks de fita em automóveis, continuaram populares até meados dos anos 1990. As fitas cassete foram amplamente substituídas, primeiro por CDs e depois por MP3s. O ciclo de vida das fitas é relativamente curto, o que preocupa consumidores.
Fitas cassete têm vida finita; a duração de toda fita magnética é de 10 a 30 anos, com fitas de baixa qualidade durando dez anos e fitas de alta qualidade durando mais. Tão curtos prazos podem parecer frustrantes, especialmente se você trabalha rotineiramente com materiais de arquivo mais duradouros; no entanto, a vida útil da fita cassete em si é aproximadamente equivalente à vida útil da tecnologia usada para reproduzi-la.
As primeiras indicações de que uma fita está se degradando são quase inaudíveis, com perda de sinal para partículas de sujeira. Essa perda de som é chamada de dropout. Com o tempo, o dano torna-se mais aparente. Partes da fita ficam esticadas, fazendo soar como se o player estivesse acelerando e desacelerando. Chiados e assobios longos, agudos e intermitentes podem aparecer, tornando a fita quase intolerável até para não audiófilos.
Diferente de mídia digital, onde a perda de dados é abrupta e catastrófica, a perda em mídia analógica ocorre muito gradualmente. Além disso, é muito raro que o sinal inteiro seja perdido.
Fitas cassete têm duas ou três camadas distintas. De baixo para cima: backcoat (omitido em fitas baratas); substrato, a camada mais espessa; e topcoat, onde o som é gravado. O topcoat consiste em partículas magnéticas embutidas em um aglutinante. Também embutidos no aglutinante estão minúsculos reservatórios de lubrificante que mantêm a fita flexível.
A maioria das autoridades atribui o curto ciclo de vida ao aglutinante. Muitos sinais de degradação são causados por defeitos no aglutinante. Fitas podem ficar quebradiças com a perda de lubrificação. A fita pode amolecer ou ficar pegajosa, ambas danificando o sinal magnético. Por fim, umidade excessiva pode danificar o aglutinante.
O sinal que você ouve ao reproduzir uma fita cassete é causado pelas partículas magnéticas. Estas também se degradam e distorcem o sinal. Conforme o aglutinante perde coesão, as partículas magnéticas literalmente caem, causando dropouts. Em outros casos, perdem sua força magnética (remanência), causando perda de sinal.
Armazenamento também afeta a vida útil. Se a fita foi armazenada adequadamente e protegida de umidade e extremos de temperatura, a vida útil será muito maior. Umidade é particularmente danosa porque faz o aglutinante ficar pegajoso.
Por fim, o número de vezes que uma fita foi reproduzida é diretamente proporcional à sua vida útil. Muitas autoridades acreditam que uma fita se degrada a cada reprodução.
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