Largura de banda é a capacidade de transmissão de um caminho eletrônico como cabo telefônico, fio de cabo de televisão ou link de televisão via satélite. Em transmissões via satélite, largura de banda é descrita pela faixa de hertz — uma medida métrica de frequência — entre as frequências mais alta e mais baixa em uso. Quanto mais informação digital ou analógica empacotada em uma transmissão, mais largura de banda ela requer.
Quando satélites de comunicação subiram nos anos 1960, eles receberam um uplink — sinais transmitidos a eles — na largura de banda de 6 gigahertz e enviaram downlink de volta à Terra em torno de 4 gigahertz, a faixa de frequência conhecida como banda C. Satélites posteriores operaram na banda Ku, fazendo uplink em 11 a 12 gigahertz e downlink em 14 gigahertz. Satélites eventualmente começaram a transmitir em outras bandas também. Engenheiros podem subdividir sinais de satélite em múltiplos canais, cada um com largura de 36 a 72 megahertz. 36 gigahertz é aproximadamente a largura de banda necessária para transmitir sinal de televisão analógico.
A banda Ku é importante porque satélites podem receber e enviar transmissões claras nessas frequências sem a potência necessária para transmissões claras em banda C. Isso torna possível fazer uplink de reportagens de notícias no local, por exemplo, com apenas uma pequena antena parabólica e downlink com outra pequena. Quando Home Box Office começou a transmitir na banda Ku nos anos 1970, espectadores que não conseguiam conexão a cabo podiam usar pequenas antenas para captar HBO. Desde então, TV via satélite cresceu para se tornar um competidor ativo do cabo.
Uma vantagem da transmissão digital sobre analógica é que transmissões digitais podem comprimir mais canais em uma dada quantidade de largura de banda. O número crescente de canais, no entanto, e o uso de tecnologia que demanda largura de banda como televisão de alta definição, mantém a largura de banda em alta demanda. Como muitos sistemas de televisão a cabo datam de antes do universo da televisão expandir para seus níveis atuais, empresas de cabo tiveram que atualizar cabos mais antigos para se manter competitivas com sistemas de satélite.
TV via satélite não precisa substituir cabos para transmitir ampla gama de canais, mas a televisão moderna ainda tensiona a largura de banda disponível. A BBC em 2009 reduziu a largura de banda usada por sua programação HD via satélite e a quantidade de dados transmitidos. Espectadores reclamaram que a qualidade da imagem caiu significativamente. A BBC concordou em usar codificação de taxa de bits variável, que permite à transmissão adicionar mais dados para cenas que requerem mais detalhe, sem ocupar mais largura de banda.
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