Conectores RCA foram criados pela RCA (Radio Corporation of America) há muitos anos como meio de facilitar conexões entre diferentes tipos de aparelhos. Seus componentes base podem ser vistos desde os anos 1930, quando eram usados em rádios e certos tipos de toca-discos. Hoje, são mais usados em entretenimento doméstico — conectando uma TV a um videocassete ou DVD player, por exemplo — e em diversas permutações coloridas.
Os próprios conectores são montados em um dado componente. A maioria das TVs fabricadas nos últimos 20 anos tem um conjunto padrão de conectores RCA, assim como videocassetes, sistemas de som e DVD players. Os conectores consistem em um orifício elevado cercado por um anel metálico, com cerca de 3,75 mm de diâmetro. Um cabo com conector RCA macho na ponta pode ser encaixado. O conector usa um pino central, que é inserido no orifício, e um anel externo, ligeiramente maior que o anel elevado do conector. Ao conectar o cabo, cria-se uma conexão muito firme que não cai.
A RCA desenvolveu originalmente os conectores como meio de amplificar o som em toca-discos de fonógrafo. Conectando o toca-discos a um rádio com cabo RCA, você podia amplificar o sinal do toca-discos através do rádio. A ideia tornou-se tão popular que, nos anos 1930, a maioria dos rádios já possuía algum tipo de conector RCA.
Conectores RCA são mais usados para transmitir sinais analógicos, que produzem ondas análogas à fonte do sinal. Um cabo RCA só pode transportar um sinal por vez. Assim, múltiplos conectores RCA são necessários para entregar todos os componentes de um dado sinal. Por exemplo, o vídeo de um filme pode ser transmitido por um cabo RCA em um conector, enquanto o som do mesmo filme precisaria de outro cabo RCA separado.
Conectores RCA geralmente são coloridos para garantir que cada conector seja ligado ao seu correspondente no outro aparelho. Por exemplo, a configuração mais comum tem três conectores, nas cores amarelo, branco e vermelho. O amarelo transmite o sinal de vídeo, o vermelho o áudio do canal direito e o branco o áudio do canal esquerdo.
A codificação de cores pode levar alguns a acreditar que as cores não são intercambiáveis: por exemplo, que um conector RCA amarelo só pode ser conectado a um cabo RCA amarelo. Na verdade, cada cabo RCA é exatamente igual; sinais de vídeo podem passar por um cabo vermelho tão facilmente quanto por um branco. As cores existem apenas para alinhar os conectores RCA entre si. Você pode colocar um cabo vermelho em um conector amarelo, mas precisa garantir que a outra ponta do cabo vermelho vá no conector amarelo do outro componente.
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